Un 31 de agosto de 1956, se alzaba al cielo por primera vez el legendario avión tanquero denominado KC-135 «Stratotanker», bautizado City of Renton. En los controles estaban los pilotos de pruebas de Boeing Tex Johnston y Dix Loesch.
El origen del desarrollo del KC-135 se basa en la necesidad que surgió en la USAF con la entrada en servicio del bombardero B-52, que en sus primeros años de servicio se reabastecía del KC-97 con motores a pistón, lo cual requería que el B-52 se aproximara para reabastecerse a velocidades muy bajas cerca de la velocidad de pérdida, lo que hacía la operación muy compleja.
Lo anterior demostró la necesidad de contar con un avión jet para poder reabastecerlo apropiadamente en un mundo donde la denominada «Guerra Fría» requería poder posicionar los poderosos B-52 en cualquier parte del mundo.
El importante valor de los KC-135 quedó demostrado durante la Guerra de Vietnam durante los nueve años del conflicto de, los KC-135 realizaron 813.000 repostajes aéreos de aviones de combate. Durante la Guerra del Golfo Pérsico, los tanqueros hicieron 18.700 conexiones y transfirieron 278 millones de libras (126 millones de kilogramos) de combustible.
Se construyeron un total de 820 aviones C/KC-135 en Renton, Washington, hasta 1966: 732 como aviones tanqueros y 88 modificados para fines especiales, incluidos los aviones de carga, aviones de reconocimiento, puestos de mando aerotransportados del Comando Aéreo Estratégico y transportes de largo alcance.
Remotorización de los KC-135
En 1980 se comenzó un programa de largo aliento de remotorización de la flota de KC-135 de la USAF, considerando que la flota de estos aviones había entrado en servicio entre la década del 50 y 60, sus motores eran antiguos con alto consumo de combustible y otros aspectos que ya no los hacían eficientes. Así el programa se extendió por nada menos que 25 años y finalizó en julio del 2005, totalizando nada menos que 420 aviones remotorizados denominados KC-135R. Los nuevos motores CFM56 con 22.000 libras de empuje, que reemplazaron al motor J57 del KC-135 proporcionó un aumento del 60% en la potencia.
La remotorización no solo contempló nuevos motores, sino mejor eficiencia en las capacidades de transferencia de combustible aumentadas en un 50% y un consumo de combustible reducido en un 25%.
Además Boeing remotorizó 25 RC-135 de la USAF y 14 KC-135 de Francia. Además, siete KC-135 de la Fuerza Aérea excedentes que se entregaron a Turquía y cuatro para Singapur fueron remotorizados antes de su entrega.
Los KC-135E de la FACH
Nuestra Fuerza Aérea recibió su primer KC-135E (FACH 981 c/n 17572) en febrero del 2010 y quedó asignado al Grupo 10, siendo poco después complementado por dos aviones más totalizando tres KC-135 en el inventario de la Fuerza Aérea.
El segundo KC-135E (FACH 983 c/n 17759) fue entregado a la FACH en septiembre del 2011. En tanto el tercer KC-135E (FACH 982 c/n 17730) y último avión fue recibido a principios de marzo del 2012.
Estos aviones introdujeron una gran capacidad tanto para el despliegue de cazas F-16 y F-5E, como en las capacidades de transporte aéreo que han quedado demostradas en los despliegues de estos aviones en diversas catástrofes tanto en Chile como en el extranjero, recordando el reciente despliegue a la zona de centroamérica con motivo de la cooperación para las víctimas del terremoto en Haití.
Dejamos una galería de los KC-135E de la Fuerza Aérea de Chile