Airbus Defence and Space, la segunda compañía espacial más grande del mundo, ha firmado con Thales Alenia Space un contrato valorado en 143 millones de euros para fabricar otros dos instrumentos radar espaciales para el programa Copernicus. Sentinel-1C y 1D estarán equipados con un subsistema de antena SAR (SAS) de radar de apertura sintética(*) (Synthetic Aperture Radar – SAR) casi idéntico a los que están integrados en los actuales satélites Sentinel-1. El nuevo ingenio espacial y sus instrumentos garantizarán durante los próximos 15 años la continuidad de los datos radar destinados al programa Copernicus.
La misión Sentinel-1 de Copernicus representa la “visión radar” europea en el marco de la iniciativa conjunta Copernicus de la Comisión Europea (CE) y la Agencia Espacial Europea (ESA). Copernicus, conocido anteriormente como GMES (Global Monitoring for Environment and Security), es una iniciativa europea para la implantación de servicios de información en los ámbitos de medio ambiente y seguridad. Está basado en datos captados por satélites de observación de la Tierra e información recopilada por sensores terrenos.
Los nuevos instrumentos Sentinel garantizarán la prestación de servicios a Copernicus más allá de 2029
Gracias a su capacidad de captar imágenes tanto de día como de noche y bajo cualquier condición meteorológica, y a sus cortos tiempos de revisita, el instrumento Sentinel-1 SAR de Copernicus ha aumentado considerablemente el volumen de datos de alta calidad a los que pueden acceder los usuarios. Los datos se suministran de forma periódica y sistemática para apoyar la vigilancia marítima y terrestre, la respuesta a emergencias, el seguimiento del cambio climático, así como tareas de seguridad.
La misión Sentinel-1 de Copernicus incluye una capacidad de generación de imágenes en banda C, que ofrece cuatro modos de operación con distintas resoluciones (de hasta 5 metros) y coberturas (de hasta 400 kilómetros). Asimismo, ofrece polarización dual, tiempos de revisita muy cortos y un suministro rápido de productos. Para cada observación están disponibles mediciones precisas de la posición y actitud del ingenio espacial.
Un equipo de Airbus Defence and Space fabricará y ensayará la antena de 12,3 metros x 0,9 metros en Friedrichshafen (Alemania) y otro equipo diseñará y fabricará el subsistema electrónico SAR en Portsmouth (Reino Unido). Por su parte, Thales Alenia Space suministrará los módulos T/R (transmisión/recepción) y la electrónica de interface.
Sentinel-1A, lanzado el 3 de abril de 2014, y su satélite gemelo Sentinel-1B, cuyo lanzamiento está previsto para abril de 2016, formarán juntos el Observatorio Radar Europeo. Esta constelación de satélites ofrecerá entonces cobertura a toda la superficie terrestre cada semana. Asimismo, permitirá hacer un seguimiento diario de áreas cubiertas de hielo marino y zonas costeras/rutas marítimas en Europa, e incluso un seguimiento continuo del océano abierto a través de imágenes en miniatura de las olas.
Desde el 30 de noviembre de 2015, alrededor de 15.000 usuarios se han registrado en el sitio web Sentinels Scientific Data Hub y han realizado más de 2,6 millones de descargas de datos. Aproximadamente 333.000 productos de datos Sentinel-1A están disponibles en línea.
(*) SAR son las siglas de Synthetic Aperture Radar (radar de apertura sintética). Es un tipo especial de radar que permite obtener imágenes de alta resolución a larga distancia, por ejemplo, desde el espacio. Los radares utilizan microondas para medir distancias (alcance). Al contrario que los altímetros, que apuntan al nadir (punto situado debajo, en la vertical con respecto a la tierra), los sistemas SAR envían pulsos lateralmente.
Gracias a estos pulsos oblicuos, el radar puede devolver al sensor las señales de los distintos objetos de la Tierra en diferentes momentos, lo que permite discriminarlos. Los pulsos de los radares que apuntan lateralmente forman líneas de imagen (dimensión de distancia). Otra dimensión de la imagen (dimensión de acimut) se forma mediante el movimiento y la dirección del sensor, que envía y recibe continuamente pulsos de radar. (Fuente: ESA)
