Estas pruebas tienen como objetivo la prueba «de extremo a extremo» de la aeronave y el personal para garantizar que la aeronave sea compatible con el portaaeronaves. Las pruebas implican la planificación de la misión, armar el avión utilizando el Sistema de manejo de armas altamente automatizado de la nave, misiones de vuelo y un informe al finalizar.
Los aterrizajes en el HMS Queen Elizabeth son parte del despliegue de «WESTLANT 19» Carrier Strike Group. Una vez que esté en pleno funcionamiento, UK Carrier Strike Group será una fuerza formidable en todo el mundo, utilizando una serie de plataformas para trabajar junto a fuerzas aliadas.
Durante este tiempo, el portaaviones será escoltado por el destructor Tipo 45 HMS Dragon, el cazador de submarinos HMS Northumberland, el buque tanque RFA Tideforce y helicópteros Merlin de 814, 820 y 845 Escuadrones Aéreos Navales, así como helicópteros Wildcat del escuadrón 815 y Royal Marines de la Compañía de Lima, 42 Comando.
El secretario de Defensa, Ben Wallace, dijo: «Este es otro paso para que la capacidad de ataque embarcada del Reino Unido sea completamente operativa».
El avión Lightning II opera con un diseño de vanguardia. Es el primer avión que combina la tecnología sigilosa de evasión de radar con velocidad supersónica, así como la capacidad de aterrizar verticalmente. Dada su capacidad para llevar a cabo misiones tanto desde tierra como por mar, los aviones actúan como una columna vertebral formidable para la capacidad de «ataque embarcado». El Reino Unido posee actualmente 18 aviones, con un pedido adicional de 30 aviones.
Primero en aterrizar a bordo, el Comandante de Ala Adam Curd, de la Royal Air Force, dijo: «Esta es la primera vez que aterrizo a bordo de un portaaviones; para que sea el HMS Queen Elizabeth, y en un avión tan increíble como un Lightning del Reino Unido, es algo grandioso».
Los ensayos serán dirigidos por el Escuadrón de Prueba y Evaluación Royal Navy – Royal Air Force 17 del Centro de Guerra Aérea. El Escuadrón estará operando junto con personal y aviones de la Fuerza de Lightings del Reino Unido, con base en la RAF Marham.
El Jefe Asistente del Estado Mayor Naval para Aviación y Ataque de Portaaviones, Contralmirante Martin Connell, Royal Navy, dijo: «Embarcar aviones Lightning del Reino Unido en el HMS Queen Elizabeth por primera vez es un hito importante para la aviación de la Royal Navy y la Royal Air Force y para nuestro desarrollo de la capacidad de la quinta generación del Grupo de Ataque de Portaaviones».
«Una vez más, el apoyo de nuestros colegas de la Armada de los EE.UU. Y del Cuerpo de Marines de los EE.UU. En los Estados Unidos ha sido increíble y, sin duda, ayudó a llevarnos a este momento: hacer historia en la aviación marítima», agregó.
El comandante del grupo aéreo número 1 del grupo, el Vice-Mariscal del Aire Harvey Smyth, Royal Air Force, dijo: «WESTLANT19 marca un hito extremadamente significativo en nuestro viaje de 10 años para establecer nuestra capacidad renovada de Carrier Strike».
«Traer nuestro propio Lightning a bordo del HMS Queen Elizabeth por primera vez nos brinda la oportunidad de realizar pruebas operativas críticas. Con la Royal Navy y la Royal Air Force operando tan estrechamente juntas, estos son tiempos increíblemente emocionantes».
El Reino Unido declarará la capacidad operativa inicial para el ataque de portaaviones para fines de 2020. El primer despliegue operativo para el Escuadrón 617 del HMS Queen Elizabeth y un escuadrón de Lightings del Cuerpo de Marines de EE.UU. tendrá lugar en 2021.
El Comandante del grupo de ataque, Comodoro Mike Utley, Royal Navy dijo: «Llegar a este punto de embarcar aviones Lightning del Reino Unido en nuestro portaaviones de fabricación británica ha sido una empresa conjunta importante por parte de la industria y las fuerzas armadas, tanto nuestras como de los Estados Unidos».
«Llevaremos estos cazas desde la exitosa fase de desarrollo que logramos el año pasado a una base más operativa, por lo que estamos seguros de que los jets, el portaaviones, nuestros destructores y fragatas funcionarán juntos sin problemas».
