Por José Nicolás Rodríguez | Colaborador TallyHo |
Hace ya 70 años, un 2 de noviembre, las costas de Long Beach California, fueron testigos del primer y único vuelo de un gigantesco hidroavión construido totalmente de madera, y que es considerado hasta hoy como un ícono de la aviación, nos referimos al Hughes H-4 Hercules.
La idea de desarrollar esta enorme aeronave, nació a principios de la Segunda Guerra Mundial, en 1942, cuando el Departamento de Defensa de los Estados Unidos propuso la necesidad de contar con un avión capaz de transportar material y personal bélico hacia Europa, evitando así el hundimiento de los buques por parte de los submarinos alemanes.
Fue así como Henry Kaiser, quién dirigió el programa de buques de la Clase Liberty, ideó el proyecto para desarrollar un aparato de transporte aéreo masivo. Para iniciar la fabricación, Kaiser acudió a la ayuda del reconocido aviador norteamericano e ingeniero aeronáutico, Howard Hughes.
Esta aeronave fue denominada inicialmente como HK-1, esto producto de la unión de ambos empresarios (Hughes y Kaiser). La idea era construir una gran máquina que pudiera transportar 750 soldados totalmente equipados o dos tanques M4 Sherman, en total 60 toneladas. En 1944, Kaiser abandonó el proyecto, por lo que fue rebautizado como H-4. Debido a las restricciones impuestas a la Hughes Aircraft para el acceso a adquirir aluminio, se tomó la decisión de fabricarlo totalmente en madera. Siendo utilizado para su construcción el Abedul, una madera más fina y resistente. Por esta razón se ganó el apodo de «Spruce Goose» (Ganso de Pino) por parte de aquellos «críticos» o «incrédulos», quienes pensaron que por su gran tamaño y peso jamás volaría. Cabe señalar que dicho nombre le causó al señor Hughes más de algún disgusto.
A pesar de que el aparato no pudo ser entregado a tiempo, para concretar el contrato militar, Howard Hughes siguió adelante con su construcción hasta ser finalizado. En diciembre de 1946, sus partes comenzaron a ser trasladadas por tierra, hasta los astilleros del puerto de Long Beach, California, donde fue terminado.
En 1947, Hughes fue llamado a testificar ante el senado norteamericano por la utilización de fondos de guerra en la construcción de las aeronaves experimentales XF-11 y el H-4. Por esta razón durante una de las audiencias aseguró frente a todos de que, si el Hercules no llegaba a volar, se marcharía para siempre los Estados Unidos.
A pesar de que en un principio no estaba contemplado hacerlo volar, sino que serían pruebas marítimas, el 2 de noviembre de 1947, el H-4 realizó su primer y único vuelo. A sus mandos iba el propio Howard Hughes, quien encendió los ocho motores radiales, ante miles de espectadores. El Hercules se elevó 20 metros y voló un kilómetro y medio, en menos de un minuto y a una velocidad de 117 nudos (217 km/h), para luego realizar un amerizaje perfecto.
La tripulación estuvo compuesta por: David Grant (copiloto), dos ingenieros de vuelo (Don Smith y Joe Petrali), 16 mecánicos, dos tripulantes y algunos periodistas.
Posteriormente a su vuelo, quedó demostrada la audacia que tuvo Howard Hughes de mover ese gigante del aire y mar.
A pesar de que nunca volvió a volar, fue guardado en un hangar acondicionado, pero mantenido siempre en condiciones de vuelo, hasta el fallecimiento de Hughes, en 1976.
Tras su muerte, fue donado al Aero Club de Southern California, quienes lo cedieron por leasing a la Wrather Company, con el fin de que fuera exhibido al público junto al crucero transatlántico RMS Queen Mary. En 1989 Disney Company adquirió la Wrather Company, junto al H-4 y el Queen Mary, con el fin de crear el puerto Disney. El proyecto se canceló y eso trajo un futuro incierto para el gigante. Afortunadamente, en 1992, fue adquirido por el Evergreen Aviation & Space Museum, ubicado en McMinnville, Oregon. Lugar donde actualmente descansa y es visitado cada año.
Sus características generales son:
Tripulación: 3.
Longitud: 66, 6 metros.
Envergadura: 97, 5 metros.
Altura: 24, 1 metros.
Motores: 8x motores radiales Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 4 estrellas y 4.000 HP cada uno.
