Un día 9 de febrero del año 1967 se inauguraba en Santiago el Aeropuerto Internacional Pudahuel, el cual contó con la presencia del entonces presidente de la República don Eduardo Frei Montalva y destacadas autoridades de la época como el Cardenal Raúl Silva Henríquez. El aeropuerto contaba con una pista de 3.200 mts x 45 mts de ancho y cubría una superficie de 144.000 m2.
Los orígenes
El Presidente Carlos Ibáñez del Campo, en su segundo mandato impulsó la iniciativa de generar en Chile una Red Nacional de Aeropuertos, que debía ser acorde con las características de las modernas aeronaves y los requerimientos tecnológicos asociados. En ese contexto se inicia la construcción del Aeropuerto Pudahuel, el año 1961 con el fin de convertirse en un reemplazo para el Aeropuerto Los Cerrillos, el principal de nuestro país en esos años.
Este aeropuerto implicó grandes esfuerzos en su implementación procurando un trabajo contra el tiempo para tener todas las radioayudas y sistemas de navegación operativos en la fecha prevista. De hecho las cartas de navegación no estuvieron listas hasta abril del año 1968. El aeropuerto en sus inicios estaba proyectado para poder recibir a más de 6 millones de personas al año y fue catalogado como Aeropuerto Clase A. La terminal contaba con una terraza desde donde habitualmente la gente «despedía» a sus familiares y amigos o simplemente permitía a los entusiastas poder observar las operaciones aéreas. La única pista del aeropuerto era 17/35.
Aeropuerto Arturo Merino Benítez
Corría el año 1980 y el día 19 de marzo de ese año, y el hasta entonces Aeropuerto Pudahuel, recibe el nombre de Aeropuerto Arturo Merino Benítez, (Decreto Ley 3245) en honor a quien fuera el principal precursor e impulsor de la aviación en Chile en todos sus ámbitos, militar, civil y comercial. Fue quien tuvo la visión de que el medio aéreo era el más propicio para un país como el nuestro, desarrollando la primera línea Aeropostal de Chile y conformando los inicios de lo que sería LANChile.
Nuevas dependencias de la FACH
En la zona del cabezal norte la Fuerza Aérea de Chile construyó dependencias las que albergaron a contar del año 1980 al reactivado Grupo de Aviación N°4 dotado de los poderosos y modernos aviones Mirage 50C, FC y DC, los cuales operaron desde la denominada Base Aérea Pudahuel hasta el año 1986. Ese año que se trasladó el Grupo 4 a sus nuevas y modernas instalaciones en Chabunco en Punta Arenas. Luego sería el hogar del Grupo de Aviación N°10 albergando a sus grandes aviones en esos años Boeing 707, Boeing 737, Gulfstream III, entre otros.
La moderna base de mantenimiento LAN
Era la década de los 80 y LANChile entonces tenía unas instalaciones que se mostraban insuficientes para realizar mantenimiento a sus aeronaves, es por ello que en la zona norte de la terminal se comienza a contar del año 1987 la construcción de una moderna base de mantenimiento. Este trabajo estuvo a cargo del ingeniero jefe del proyecto Carlos Jouanne Bustos, siendo inaugurada esta moderna base el 15 de noviembre de 1991.
Primeras ampliaciones del terminal
Desde fines de la década del 80 e inicios de la década del 90 comenzó a incrementarse notablemente el volumen de pasajeros en nuestro país lo que implicó que se comenzara a desarrollar un nuevo terminal para satisfacer la creciente demanda de pasajeros. Además hasta esa fecha el aeropuerto no contaba con mangas de embarque toda vez que todo se realizaba por medio de escaleras y buses. En ese contexto se construye un nuevo edificio terminal en forma perpendicular a la terminal existente en esos años. Este nuevo edificio se inauguró un 14 de febrero del año 1994 y se destinó a operaciones de pasajeros extranjeros y el terminal «antiguo» quedó para los vuelos nacionales hasta el año 2001.
Se inician las concesionarias
El 7 de julio del año 1998 comenzó a operar la concesionaria SCL Terminal Aéreo Santiago S.A. que estuvo explotando la terminal del aeropuerto hasta el 30 de septiembre del año 2015. Desde el 1° de octubre del 2015 el aeropuerto está a cargo de la concesionaria italo-francesa Nuevo Pudahuel hasta el año 2035.
FIDAE
Desde el año 2006 en las dependencias de la II Brigada de la FACH ubicadas en el sector norte del Aeropuerto Arturo Merino Benítez, se comenzó a realizar la Feria Internacional del Aire y del Espacio, que hasta el 2004 se había realizado en Los Cerrillos. La realización de esta Feria Aeronáutica implicó una gran coordinación de las operaciones aéreas en el aeropuerto debido al uso de la pista 17L/35R para las demostraciones aéreas de la Feria.
Nueva y polémica pista
El 1° de septiembre del año 2005 se comenzó a operar en la nueva pista paralela a la anterior y denominada 17R / 35L con 3.800 mts de largo y 45 mts de ancho. La antigua pista quedó denominada 17L / 35R con 3.750 mts de largo x 55 mts de ancho. Sin embargo a las pocas semanas la nueva pista que tuvo un costo de USD 70 millones, comenzó a tener problemas rompiéndose parte del pavimento lo cual afectó a la calle de salida «U» y las calles de rodaje V,W y Z en las cuales se encontraron baches, desprendimiento del asfalto, entre otros problemas. Con el paso de los años se fueron subsanando y hoy en día ambas pistas funcionan normalmente.
El futuro
Considerando el explosivo aumento de pasajeros que están viajando dentro y fuera de nuestro país, sumado al regreso de aerolíneas internacionales, más las líneas aéreas «low cost» en nuestro país el año 2016 la terminal recibió más de 20 millones de pasajeros. Realizando una proyección de 30 millones de pasajeros para el 2020, la nueva concesionaria Nuevo Pudahuel, al comenzar a explotar la terminal del aeropuerto inició las obras que contemplan la ampliación del terminal actual de 28,000 m3 a la construcción de un terminal nuevo de 175,000 m3.
Este nuevo terminal contará con 23 nuevas puertas de embarque, 14 de las cuales se destinarán al tráfico internacional, mientras que los 11 puentes de embarque «SWING» se ocuparán para vuelos nacionales o internacionales, dependiendo de la demanda. Además considera la construcción de una plataforma para el estacionamiento de aeronaves, consistente en seis nuevas posiciones para aeronaves tipo Airbus 319, 320, B-737.
En tanto las nuevas obras contemplan también, un total de 4.100 nuevos estacionamientos para vehículos y la construcción de varios edificios auxiliares. La Dirección General de Aeronáutica Civil tiene a cargo la construcción de una nueva matriz de distribución de combustible para los futuros estacionamientos de las aeronaves, que reemplazará la matriz actual existente en el área donde se construirá el nuevo terminal de pasajeros.
Sin duda alguna contamos con un gran aeropuerto, cada vez con más movimiento de pasajeros producto -como hemos señalado- de la mayor oferta de pasajes de líneas aéreas nacionales como extranjeras, que ofrecen también a los entusiastas de la aviación una variedad de aeronaves siempre atractiva. Una deuda que tiene este aeropuerto desde que se contruyó la nueva terminal es la falta de una terraza con vista a la pista o losa de operaciones, que permita a la gente despedir a sus familiares y amigos, al tiempo que permite acercar a la gente y a los entusiastas al apasionante mundo de la aviación.
