Un día 20 de noviembre de 1953, en un avión Douglas D-558-II Skyrocket al mando del piloto de pruebas Scott Crossfield, pasaba a la historia como el primer hombre en volar dos veces más rápido que el sonido (Mach 2).
El avión de ala en flecha D-558-II iba adosado al «avión madre» un bombardero B-29 de la US Navy denominado P2B1-S, despegando a las 12:01 desde la pista pavimentada de la Base Edwards en Dry Lake, EE.UU. donde se encontraba la High Speed Research Station o Estación de Investigación de Alta Velocidad. El B-29 o «avión madre» ascendió por espacio de 1 hora y 30 minutos hasta alcanzar los 32.000 pies de altura y lanzar al Skyrocket.
Scott Crossfield es recibido luego de aterrizar y haber logrado volar a dos veces la velocidad del sonido (Mach 2) en el D-558-II Skyrocket.
Ese día el clima estaba frío y tempestuoso marcando un claro contraste con el calor abrasador que se generaba por la fricción con el aire del Skyrocket. Para mejorar las performances el equipo de pruebas de vuelo de la NACA, agregó unos extensores en las toberas de los cohetes, además procedió a enfriar el combustible con alcohol líquido comprimiéndolo de tal modo que se podía cargar más combustible en los estanques del Skyrocket. Además se enceró prolijamente toda la superficie del avión cohete para reducir la resistencia aerodinámica.
Luego de ser lanzado desde el bombardero B-29, Crossfield encendió el motor de cohete del avión y apuntó la nariz del avión hacia el cielo, alcanzando nada menos que los 72.000 pies antes de colocar el avión en una suave caída en picada. El medidor de Mach se deslizó gradualmente hacia arriba a medida que se quemaba el combustible, y la aguja finalmente se detuvo en 2,005, solo un pelo más del doble de la velocidad del sonido antes de que se agotara el combustible. «Afortunadamente, tuve suerte ese día y logré volar lo que Ankenbruck* predijo, y salí con el dinero, en medio punto porcentual», dijo Crossfield. El motor de cohete que propulsó el Skyrocket fue producido por Reaction Motors Co. y estaba formado por cuatro cámaras LR8-RM-6 que producían 6.000 libras de empuje al nivel del mar.
En su momento se demoró la entrega oficial de los resultados hasta que, los registros de los instrumentos de precisión en el vuelo, fueran posible desarrollarse y verificarse con exactitud, indicaba el Comité Consultivo Nacional para Aeronáutica (NACA**).
Si bien hoy en día estos hitos pueden parecer poco impresionantes, en su momento fueron logros muy importantes para la «Carrera Espacial» y cada nueva marca y conocimiento permitía nuevos avances.
(*) Herman Ankenbruck era el ingeniero a cargo del Proyecto.
(**) NACA: National Advisory Committee for Aeronautic, Comité Consultivo Nacional para Aeronáutica.
