Un 21 de diciembre de 1970 realizaba su primer vuelo el prototipo del legendario avión Grumman F-14 Tomcat. La aeronave pasaría a la historia como el avión más poderoso del arsenal de la US Navy y que solo fue exportado a Irán.
El F-14 fue desarrollado en respuesta al programa TFX de la US Navy. El F-14 conocido en la compañía Grumman como «Modelo 303», tomando en cuento todo lo aprendido durante la Guerra de Vietnam y la amenza de los MIGs. Siendo desarrollado tanto como avión de superioridad aérea como interceptor de largo alcance.
El primer vuelo se realizó desde las instalaciones de Grumman en Calveston al este de Long Island en Nuevo York, a solo 22 meses de firmado el contrato de producción. En este vuelo el piloto fue el Jefe de Pilotos de prueba de Grumman Robert Smyth y el piloto de pruebas del proyecto William Miller. Si bien este vuelo fue corto y solo se realizaron algunos virajes y vuelo visual con las alas en la posición de máxima apertura.
Para el año 1973 ya había obtenido el IOC o capacidad operacional inicial. Entrando en servicio con la US Navy, en septiembre de 1974. Los primeros escuadrones en recibir estos nuevos aviones fueron el VF-1 y VF-2 ambos operando en ese entonces desde el USS Enterprise, teniendo activa participación en Patrullas Aéreas de Combate (PAC) durante la caída de Saigón y la retirada de las fuerzas de EE.UU. en Vietnam.
La producción de este avión se realizó hasta el año 1991, totalizando 712 aviones construidos. Se construyó la versión original F-14A, luego los F-14A+ Plus (F-14C) con motores mejorados GE F110. La última versión mejorada fue el F-14D también con motores GE F110, y con nuevo radar AGP-71 además de integración de los controles de vuelo fly-by-wire.
Acciones y combates aire aire
En 1981 dos F-14 del escuadrón VF-41 BlackAces, se enfrentaron a dos Sukhoi Su-22 de Libia sobre el Golfo de Sidra, finalizando el combate con los dos Su-22 derribados.
A principios de 1989 dos F-14 del escuadrón VF-32 «Swordsmen» se vieron enfrentados a dos aviones Mig-23 de Libia, siendo también derribados ambos aviones libios.
Además tuvieron activa participación en numerosos conflictos y operaciones de la US Navy y sus portaaviones. Algunas de las más conocidas son Operaciones contra Libia, en el Líbano, además de las Operaciones Tormenta del Desierto e Iraquí Freedom. Otra muy habitual y que se mantuvo durante todos los años de servicio fueron las intercepciones de bombarderos y aviones de reconocimiento soviéticos y rusos.
Servicio en Irán
El F-14 Tomcat solo fue exportado a Irán en circunstancias políticas muy particulares, luego que en 1972 Richard Nixon visitara al Shah, quien reinaba en ese entonces en Irán. Así EE.UU. ofreció el F-14 en orden de satisfacer las necesidades de la Fuerza Aérea Imperial de Irán (IIAF) de tener un interceptor capaz de enfrentar a los Mig-25 de Iraq.
Se calcula según diversas fuentes que los F-14 de Irán derribaron aproximadamente más de 150 aviones iraquíes en centenares de combates aéreos. Uno de los más espectaculares fue el del piloto iraní Asad Adeli quien el 7 de enero de 1981, derribó tres aviones Mig-23 de Iraq, de una formación de cuatro, con solo un misil AIM-54 Phoenix, lanzado durante un vuelo de patrulla cerca de la isla de Kharg. Al estar volando bajo nivel y en formación cerrada al impactar el misil uno de los aviones destruyó también a dos más por la proximidad entre estos.
Dupla Misil AIM-54 Phoenix y Radar AN/AWG-9
SIn duda uno de los aspectos más sobresalientes del Tomcat era la dupla del radar AN/AWG-9 y el misil AIM-54 Phoenix de guía radárica de largo alcance (BVR). Si bien el avión tenía soportes para cargar hasta 6 de estos poderosos misiles, debido a su peso lo usual era que solo se cargaran dos misiles bajo el fuselaje. El poderoso radar AN/AWG-9 podía traquear hasta 24 objetivos de manera simultánea y atacar 6 de estos.
En el cine
Sin duda alguna la aparición del legendario F-14 Tomcat en la famosa película Top Gun de 1986 fue un trampolín para subir la fama de este avión de combate al nivel de ícono de la aviación y por qué no decirlo del cine.
Retiro
En febrero del 2006 se realizó el último «enganche» de un F-14D en un portaaviones siendo un avión perteneciente al escuadrón VF-213 Blacklions a bordo del USS Theodore Roosvelt (CVN71).
Finalmente y tras haber realizado cientos de miles de misiones con al US Navy, los F-14 fueron retirados del servicio el 22 de septiembre de 2006 tras 36 años de servicio. Realizándose el último vuelo oficial en la Estación Naval de Oceana en Virginia.
Debido al posible uso de los aviones retirados como fuente de repuestos por parte de Irán, se procedió a destruir todos los aviones remanentes que no estuvieran en condición de exhibición para museos.
En la actualidad Irán aún mantiene un puñado de aviones operativos y según sus informaciones han sido sometidos a mejoras con equipamiento local tanto en radar y aviónica como en armamento.
