Corría el año 1998 y las capacidades de los F-5E/F Tigre III se habían incrementado al dotarlos de pértiga de reabastecimiento en vuelo. Dicha capacidad aérea demostró su valor en la Operación Manu Tama’i a inicios del año 1998, oportunidad que sirvió para preparar a las tripulaciones en vuelos de largo alcance que implicaran varios reabastecimientos en el aire.
Siendo desde varias décadas el grupo de combate aire-aire por definición, en el Grupo 7 de la FACH recayó la responsabilidad de participar en el renombrado y exigente ejercicio Red Flag, que realiza la USAF en EE.UU. al cual había sido invitada la Fuerza Aérea de Chile.
Preparativos
Los preparativos para Red Flag implicaron en términos logísticos y técnicos un gran desafío ya que era primera vez que se realizaría un vuelo de traslado fuera de Chile con reabastecimiento en vuelo, con aviones de combate de la FACH hasta EE.UU. La escuadrilla estuvo compuesta por seis F-5E Tigre III, el tanquero Boeing KB-707 Águila y un C-130 por parte de la FACH a los que se sumó un KC-135 de la USAF.
Un 18 de julio iniciaban la travesía la agrupación aérea compuesta por seis F-5E Tigre III, un KB-707 Águila y un C-130 FACH para iniciar su participación en Red Flag en 1998
La travesía
Entre los días 18 y 20 de julio de 1998, se realizó el vuelo de traslado desde la Base Aérea Cerro Moreno en Antofagasta (Chile) hasta la Base Aérea Nellis en Nevada (EE.UU.). El vuelo se realizó en 12 horas 10 minutos tiempo en el cual se llevaron a cabo 8 reabastecimientos a cada avión de combate.
El vuelo involucró tres etapas. La primera fue el vuelo desde Los Cóndores en Iquique hasta Panamá, realizando 4 reabastecimientos cada avión en ese tramo y tuvo una duración de 5 horas. La segunda etapa desde Panamá hasta la Base Aérea Kelly en San Antonio, Texas, que implicó 3 reabastecimientos en vuelo. Luego el tramo final entre la Base Aérea Kelly y la Base Aérea Nellis de la USAF, con un reabastecimiento. Finalmente la agrupación FACH llegó el día 20 de julio.
Orígenes de Red Flag
Este ejercicio que ya lleva más de cuatro décadas realizándose se conformó luego de los análisis del desempeño de la USAF (Fuerza Aérea de EE.UU.) en la guerra aérea en Vietnam. En dicho conflicto las aeronaves de la USAF se enfrentaron a aviones de Vietnam del Norte, encontrando diversas debilidades en sus tripulaciones, en lo que a entrenamiento de combate se refiere.
Como una forma de mantener un entrenamiento en combate y adiestrar de manera efectiva a sus tripulaciones la USAF creó el Ejercicio denominado Red Flag en el año 1975, llegando a ser uno de los más importantes en su tipo a nivel mundial.
Participación del Grupo 7
En la versión denominada «Red Flag 98-3», la escuadrilla de los seis F-5E Tigre III estaba al mando del Coronel de Aviación (A) Luis Bolton y el Comandante de Grupo José Mardones Comandante del Grupo 7 de la FACH. La participación de la FACH se realizó entre el 27 de julio y el 8 de agosto de 1998 en el ejercicio propiamente tal. En esa oportunidad operaron junto a personal de la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos (RNAF), además de la Fuerza Aérea de Bélgica y unidades de la USAF, las otras fuerzas que utilizaron aviones F-16 y F-18.
Gran curiosidad despertaron especialmente el armamento con que llegaron los aviones chilenos al utilizar casco DASH alineado al misil Python IV de capacidad todo aspecto (*). En este ejercicio a la FACH con sus entonces recientemente modificados F-5E Tigre III le tocó realizar operaciones aéreas denominadas «Offensive Counter Air» (OCA) dentro de las Fuerzas Azules. La agrupación de F-5E Tigre III de la FACH cumplió alrededor de 100 misiones aéreas, que implicaron: vuelos de escolta, barrido de caza y misiones aire-aire propiamente tal.
La exigencia operativa y de coordinación fue muy alta dado que las operaciones habitualmente involucraban más de 60 aeronaves entre cazas (F-5, F-16 y F-18), tanqueros para el reabastecimiento en vuelo (KC-135 y KC10), aviones de guerra electrónica AWACS, aviones de Comando y Control (EC-130), transportes logísticos y helicópteros (SAR y apoyo).
El Grupo 7 se destacó por demostrar una alta competencia en las operaciones relativas a un grupo de combate de cazas, realizando un gran parte de los lanzamientos simulados de misiles dentro de los rangos de las variables de operación de los misiles. Además logró una buena relación de derribos vs derribados.
El retorno se realizó a contar del 12 de agosto de 1998, de la misma forma como se realizó el viaje de ida a Nellis.
Bibliografía:
http://www.the-northrop-f-5-enthusiast-page.info
Revista Fuerza Aérea (FACH) Vol. LVII N°217 Año 1998
Revista Operación Red Flag “Serie Operaciones Aéreas”
Publicación del Depto Comunicacional de la FACH Abril 1999.
