En un día 9 de abril, volaba por primera vez el Boeing 737, dos años después de haberse iniciado el programa para su desarrollo. La aeronave matriculada N73700 estuvo al mando del piloto Brian Wygle, Director de Operaciones de Vuelo y como copiloto a Lew Wallick, Jefe de Pilotos de Prueba, aquel ya lejano día de 1967.
Aquel primer vuelo tuvo una duración de 2 horas y 30 minutos y se realizó desde Boeing Field en Seattle hasta Paine Field en Everett, Washington (EE.UU.).
El B737 fue el último avión nuevo en ser construído en la Planta 2 de Boeing Field en Seattle. El desarrollo respondió a un complemento lógico de los modelos que en esos años producía Boeing como eran los B707 y B727. Para su desarrollo se operaron seis aviones los cuales en conjunto sumaron más de 1.300 horas en vuelos de pruebas. La aeronave recibió su certificación de la FAA (Federal Aviation Administration) el 15 de diciembre de 1967.
La aerolínea de lanzamiento del Boeing 737-100 fue Lufthansa la cual implicó negociaciones para que el motor fuera el Pratt and Whitney JT8D-7 siendo la planta motriz estándar en los aviones serie -100. El primer avión para la aerolínea alemana se entregó el 28 de diciembre de 1967, en tanto que se produjeron 30 aviones de la serie -100 siendo el último construído en el año 1969 y entregado en noviembre de ese año. El serie 100 tenía capacidad para 115 pasajeros.
En esos años sus más cercanos competidores eran el Mc Donnell Douglas DC-9 y el British Aircraft Corp. BAC 1-11. En 1987, el 737 era el avión más ordenado de la historia comercial. En enero de 1991, 2.887 aviones 737 estaban en orden, y Modelos 737-300, -400 y -500 estaban en producción. En 1993, los clientes habían pedido 3.100 aviones 737, y la compañía estaba desarrollando la próxima generación de 737 – los -600, -700, -800 y -900. Boeing certificó y entregó los primeros tres modelos de próxima generación en menos de un año.
El 737-700 de 126 aumentó a 149 asientos y fue lanzado en noviembre de 1993 y se entregó por primera vez en diciembre de 1997. El 737-800 de 162 asientos se incrementó a 189 y fue lanzado el 5 de septiembre de 1994. En tanto se aumentó de 110 a 132 pasajeros en el 737-600 y se entregó por primera vez en 1998. Finalmente se pasó de 177 a 189 pasajeros en la versión 737-900 la cual se entregó por primera vez en 2001. Los clientes comenzaron a ordenar el reemplazo del -900, la mayor capacidad, rango más largo 737-900ER, en 2005.
En julio de 2012, el 737 se convirtió en el primer jet de aviones comerciales para superar los 10.000 pedidos. En 2014, Boeing estaba construyendo 42 737 en su fábrica de Renton, Washington. Y planeaba aumentar la tasa de 52 por mes en 2018 para satisfacer la demanda continua.
Gracias a las notables ilustraciones de Juan Carlos Velasco, podemos apreciar diversos esquemas que lucieron esos aviones en nuestro país, destacando en la década del 80 los B737 de LANChile y de Ladeco que recorrían Chile de extremo a extremo, así como también en la década de 1990 los de las desaparecidas aerolíneas nacionales AVANT, National y AeroChile. Luego a contar del siglo XXI los B737 de Sky Airline y de PAL eran habituales de ver operando en nuestro país. Hoy en día es usual ver operando los B737 de GOL, de Aerolíneas Argentinas, de COPA; y los de aerolíneas nacionales Mineral Airways, Latin American Wings (LAW).
