90 años de la fábrica Curtiss Wright en Chile

90 años de la fábrica Curtiss Wright en Chile

Hace nada menos que 90 años se inauguraba, un 16 de octubre (*), de manera oficial la primera fábrica de aviones en Chile, en unas nuevas instalaciones en el ex Aeropuerto Los Cerrillos, en Santiago.

Con la presencia del entonces Presidente de la República el Gral. Carlos Ibáñez del Campo, en las nuevas instalaciones de la fábrica Curtiss Wright de EE.UU. consistentes en: un gran hangar de fabricación, otro hangar y una sección de pintura y barnizado de las aeronaves. Todas estas instalaciones estaban ubicadas en la zona norponiente del Aeropuerto Los Cerrillos, muy próximas a donde se encuentra el actual Museo Nacional Aeronáutico y del Espacio.

El origen de la fábrica
Consecuente con la visionaria percepción el entonces Comandante Arturo Merino Benítez, negoció que la adquisición de parte de Chile de una partida de aviones Curtiss Falcon, de los cuales solo 10 serían construidos en la planta de Curtiss en EE.UU. y el resto en la planta en Chile.

La idea proyectada de la planta era lograr producir nada menos que 50 aviones por año, de los modelos Curtiss Falcon y Hawk. Para contar con el personal adecuado y calificado, se seleccionó personal de la Fuerza Aérea Nacional para que viajara a la fábrica de Curtiss Wright en Búfalo. También vinieron a Chile una quincena de técnicos especialistas de la fábrica desde EE.UU. para supervisar las operaciones en la nueva fábrica.

Al regreso de la comisión a EE.UU. regresaron por vía marítima junto con partes y piezas para construir los primeros cinco aviones, cuya manufactura sería puesta a prueba para demostrar las capacidades del personal chileno entrenado en los Estados Unidos.

Primer Curtiss Falcon producido en Chile con matrícula N°20.

El primer avión producido en Chile se entregó el 1 de enero de 1931, con la presencia del Presidente de la República Carlos Ibáñez del Campo y autoridades, la aeronave un Curtiss Falcon recibió matrícula 20. El flamante primer avión era impulsado por un motor D-12 de cilindros en V refrigerado por agua y de sorprendentes 430 HP.

A cargo de la fábrica en Chile quedó como Gerente General C.C.Coon, y los técnicos Jerry van Wagner, León M. Donnelly, Fred Arnaldi, Charles Schultz, A. Barlow, Richard Elson y Paul Alhers.

Según consta en diversas publicaciones se llegaron a producir 20 aviones de los modelos Falcon (biplaza) y Hawk (monoplaza), de ese total entre 8-10 fueron vendidos a Brasil (**).

El Curtiss producido en Chile y que terminó en la Guerra del Chaco
Uno de los Curtiss producidos en Chile para los revolucionarios de Brasil, mientras realizaba la travesía para llegar a Brasil en vuelo sobre la zona disputa en la Guerra del Chaco (Bolivia y Paraguay) el avión fue confundido con un bombardo boliviano. Los paraguayos lo interceptaron con aviones Wibault, obligándolo a aterrizar. El avión así pasó a ser parte del inventario de la Aviación Militar Paraguaya.

El Curtiss se convirtió en un “transporte” VIP siendo usado hasta por el presidente del Paraguay Eusebio Ayala, para visitar la línea del frente de batalla, incluso al avión en el segundo asiento se le improvisó una carlinga. También fue utilizado como avión de reconocimiento.

El cierre de la fábrica en Chile
En esos años en el mundo se había suscitado la denominada “crisis del 29”, que poco a poco comenzaba a hacerse sentir en Chile. Así la fábrica tuvo que suspender sus actividades a mediados de 1931, por falta de recursos económicos.  Luego la caída del Presidente Ibáñez, en julio de ese año, seguida de la remoción de Arturo Merino Benítez de la Fuerza Aérea, suscitaron el cierre. Un año después se reinciaron las actividades con el fin de terminar aviones Falcon que estaban en etapa avanzada de su fabricación.

Finalmente terminando el año 1932, la fábrica cierra sus puertas definitivamente, para convertirse en maestranza de aviación para el material de la Fuerza Aérea Nacional y de la aerolínea PANAGRA.

Luego el edificio principal fue utilizado para maestranza de LAN Chile, luego pasó a dependencias de la FACH, las cuales fueron también utilizadas para FIDAE. Actualmente aún se mantiene en pie el histórico edificio de la fábrica Curtiss Wright, y es el lugar donde se alberga el Archivo Histórico de la Fuerza Aérea, al lado del edificio de la Comandancia en Jefe de la FACH.


Referencias:
Boletín MNAE N°5.
Historia de la Fuerza Aérea de Chile Tomo  1
Curtiss Falcon Editorial HP Multimodel, edición año 2005
The Chaco Air War, de Antonio Sapienza, edición año 2018

(*) Existen algunas publicaciones que citan como 18 de octubre de 1930 como la fecha de inauguración de la fábrica.
(**) Hay discrepancia en los números citados vendidos a Brasil, en algunas publicaciones se indican 10 y en otras 8.

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