Tras varios años de desarrollo, la nave espacial BepiColombo que comenzará su viaje a Mercurio en otoño(*) de 2018 ha despegado finalmente. El 23 de abril de 2018 se cargaron los primeros elementos de la nave espacial a bordo de un avión de transporte Antonov An-124 en el aeropuerto de Schiphol, en Ámsterdam, con destino al puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. Tras una escala de repostaje en las islas Azores, el Antonov llegará a su destino a primera hora del 24 de abril. Este vuelo a bordo del Antonov es el primero de los cuatro previstos para transportar el satélite y todo su equipamiento de manejo y ensayos a Kourou. Estos vuelos se complementan con tres expediciones en barco para transportar otros elementos.
La nave espacial BepiColombo, tras finalizar un exhaustivo programa de pruebas en el Centro de Tecnología ESTEC de la Agencia Espacial Europea en Noordwijk (Países Bajos), está prácticamente lista para su lanzamiento. Desde mayo a octubre de 2018 se llevarán a cabo las preparaciones finales para su lanzamiento a bordo de un Ariane 5 ECA.
La misión a Mercurio construida por Airbus está de camino a la base de lanzamiento de Kourou
BepiColombo es la primera misión europea a Mercurio. Partirá en otoño de 2018 (la ventana de lanzamiento va del 5 de octubre al 29 de noviembre) en un viaje que le llevará al planeta más pequeño y menos explorado de nuestro sistema solar. Cuando llegue a Mercurio a finales de 2025 soportará temperaturas de más de 350ºC. Allí recopilará datos en una misión que está previsto que dure un año con posibilidad de ampliarse un año más.
BepiColombo es una misión interdisciplinar a cargo de la asociación formada por la ESA (Agencia Espacial Europea) y la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa). La misión BepiColombo consiste en posicionar el MPO (Mercury Planetary Orbiter: orbitador planetario de Mercurio) y el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter: orbitador magnetosférico de Mercurio) en órbitas complementarias alrededor de Mercurio. La JAXA aporta el MMO y Airbus es el contratista principal de la ESA, que aporta el MPO y todo el resto del hardware de la nave espacial. La carga útil científica será suministrada por agencias espaciales nacionales.
(*) Otoño para el hemisferio norte, primavera para el hemisferio sur.
