El primer satélite de telecomunicaciones de alta potencia totalmente eléctrico del mundo, construido por Airbus para Eutelsat, uno de los principales operadores de satélites, ha sido lanzado con éxito. El lanzamiento se ha realizado a bordo de un Ariane 5 desde Kourou, en la Guayana Francesa. El satélite proporcionará telecomunicaciones avanzadas, banda ancha en vuelo y servicios de difusión en la región de Asia-Pacífico.
«Somos la primera empresa en demostrar la propulsión totalmente eléctrica para satélites de este tamaño y capacidad», manifestó Nicolas Chamussy, Head of Space Systems en Airbus. «Con este ingenio espacial hemos establecido claramente un referente al hacer posible el lanzamiento de satélites potentes y complejos con el coste más eficiente posible».
EUTELSAT 172B combina una potencia eléctrica de 13 kW con una masa de lanzamiento de alrededor de unos 3.500 kg solamente, gracias a la versión más reciente de la plataforma altamente fiable Eurostar E3000, EOR (elevación eléctrica a órbita, por sus siglas en inglés).
La propulsión totalmente eléctrica para la elevación inicial a órbita y las maniobras estacionarias, con gas xenón eyectado a alta velocidad usando únicamente la potencia eléctrica suministrada por células solares, evita que los operadores tengan que incluir toneladas de combustible y ahorrar de este modo hasta un 40% de la masa del satélite.
Gracias a ello, los clientes pueden lograr un ahorro significativo en el costo del lanzamiento o bien un aumento sustancial de la potencia de la carga útil para una determinada masa. Además, la tecnología de efecto Hall que utiliza Airbus permite que la transferencia a la órbita operativa sea significativamente más rápida que usando otras tecnologías de propulsión eléctrica.
Entre sus soluciones innovadoras cuenta con unos brazos robóticos desplegables para orientar los propulsores eléctricos y controlar la actitud y la dirección de la propulsión durante las distintas fases de la misión. WALIS (sistema integrado de localización de gran ángulo) es una red propia de estaciones terrenas que ha desplegado Airbus por todo el mundo y que permite a los ingenieros controlar las operaciones de elevación a órbita hasta que el satélite alcanza la órbita geoestacionaria.
El desarrollo de los satélites Eurostar totalmente eléctricos de Airbus cuenta con el respaldo de la ESA y de agencias espaciales de países europeos, en particular, de Francia a través de la CNES en el marco del programa PIA (Plan de Inversiones para el Futuro) y de Reino Unido por medio de la Agencia Espacial de ese país.
EUTELSAT 172 aloja tres cargas útiles diferenciadas que reforzarán la capacidad de Eutelsat para dar servicio a los mercados de Asia-Pacífico: una carga útil en banda C, una carga útil en banda Ku ordinaria y una carga útil en banca Ku de alto rendimiento diseñada para proporcionar conectividad en vuelo a lo largo de los corredores aéreos del Pacífico. Para este fin, el satélite cuenta con un amplificador multipuerto (MPA, por sus siglas en inglés) en la carga útil para distribuir la potencia del satélite de manera dinámica entre sus once haces puntuales y así ofrecer conectividad de internet a los aviones que sobrevuelen la región de Asia-Pacífico.
