La compañía Airbus Helicopters celebró el 50 aniversario del primer vuelo del helicóptero Gazelle (*) con una conferencia en el museo de aviación en St Victoret, cerca de la sede de la empresa. Cincuenta años después de su primer vuelo, el 7 de abril de 1967, el Gazelle sigue siendo operado por cerca de 100 clientes en 34 países y es apreciado por su facilidad de mantenimiento y alta fiabilidad.
Desarrollado y fabricado en cooperación con el Reino Unido a finales de la década de 1960, se han entregado más de 1.250 Gazelles. En la actualidad, 470 helicópteros – más de un tercio de todos los Gazelles fabricados – siguen funcionando, cien de los cuales son operados por el ejército francés.
Un helicóptero que «el primero» en muchos aspectos, destacándose el Gazelle en ser el primer helicóptero que se equipó con el Fenestron que todavía está presente en los diseños de helicópteros ligeros y medianos de Airbus, incluyendo el primero la generación H, el H160. Esta importante innovación mejora la seguridad alrededor del rotor de cola en el suelo y reduce el nivel de ruido del helicóptero. También fue el primer helicóptero que se equipó con láminas de la resina-vidrio desarrolladas en cooperación con la compañía alemana Bölkow. Por último, fue el primer helicóptero en el mundo que obtuvo la calificación IFR, categoría I, por la FAA (Federal Aviation Administration), permitiendo a los operadores volar a las reglas de vuelo de instrumentos con un solo piloto a bordo.
El 15 de mayo de 1971, el Gazelle rompió tres récords de velocidad en su categoría:
– Más de 3 km: 310 km / h
– 15/25 km: 312 km / h
– Más de 100 km en circuito cerrado: 296 km / h
El Gazelle fue un gran éxito en el sector militar y casi el 80% de los helicópteros en servicio son utilizados por ejércitos alrededor del mundo. A finales de diciembre de 2016, la flota Gazelle había acumulado más de 7 millones de horas de vuelo. Los Gazelles (SA341 y SA342) que han acumulado el mayor número de horas de vuelo (14.200 y 13.100 respectivamente) están operando actualmente en los Estados Unidos.
(*) Construido originalmente por Sud-Aviation, que luego pasaría a ser parte de Aerospatiale que tiempo después sería parte del consorcio que conformó Airbus.
