Hace ya 20 años que eran presentados un 31 de enero del año 2006, en la losa de la IIa Brigada Aérea en Santiago, los primeros 2 flamantes F-16D Block 50 adquiridos nuevos a Lockheed Martin en EE.UU. En esa oportunidad los aviones fueron recibidos, por el entones, Comandante en Jefe de la FACH, General Osvaldo Sarabia y el Presidente de la República Ricardo Lagos.
Proyecto Caza 2000
Durante mediados de la década de los 90, la FACH, comenzó un proyecto de licitación para lo que sería el avión de primera línea de combate que dotaría a la Fuerza Aérea en el siglo XXI. Es así como durante varias FIDAE, nos visitaron aviones de diversos países para promocionar sus productos para este proyecto. Finalmente los seleccionados para entrar en la competencia fueron: Lockheed Martin F-16, McDonnell Douglas F/A-18 Hornet, Dassault Mirage 2000-5 y Saab JAS-39 Gripen. Esas aeronaves eran las más acotadas a las necesidades de la FACH y también «cercanas» al presupuesto. Finalmente el F-16 fue el ganador dado que cumplía con muchas de las exigencias de la FACH, además de ser un caza multi rol y con amplio uso a nivel mundial.
Así el 20 de diciembre del año 2000, el Gobierno de Chile decidió la compra de los Lockheed Martin F-16C/D por un monto de US$ 500 millones. Luego el 30 de enero del 2002, fue firmado el contrato por la compra respectiva. El primer avión comenzó a producirse en el año 2004 y fue terminado a mediados del año 2005. El primer F-16 nuevo que voló con la estrella solitaria en su timón de cola ocurrió en junio del 2005 y realizando las pruebas de vuelo en agosto del mismo año desde la Base Aérea Edwards en EE.UU.
En esta fecha se concretaba un complejo proceso de revisión, selección y adquisición del futuro caza para la FACH.
La llegada de los primeros F-16C
Las aeronaves correspondían a las primeras 2 de un lote de 10 aviones F-16C/D adquiridos por la FACH, que se destinarían en el reactivado Grupo de Aviación N° 3, el cual se emplazó en nuevas dependencias en la Base Aérea Los Cóndores en Iquique. Esta flota fue llegando durante el resto del año 2006 y consistió en 6 F-16C monoplazas (numerados 851 al 856) y 4 F-16D biplazas (numerados 857 al 860). Ese mismo año comenzarían a llegar también los F-16 MLU para el Grupo 8.
En la Parada Militar del año 2006 desfilaron por primera vez los F-16C/D Block 50 del Grupo 3 y también los F-16 MLU del Grupo 8.
Ejercicios Aéreos
El primer ejercicio multinacional fue Newen en el año 2008, en que participaron F-16 Block 50 y también los F-16MLU, donde la principal operación fue la de reabastecimiento en vuelo (recordemos que en ese año aún la FACH no disponía de aviones tanqueros que pudiesen reabastecer a los F-16) con aviones tanqueros de la USAF del tipo KC-10 Extender y KC-135 Stratotanker. Este ejercicio se realizó entre Santiago y Quintero.
Luego fue el Ejercicio Salitre 2009. En esta ocasión los F-16 del Grupo 3 fueron parte del bando «enemigo», enfrentándose a la fuerza multinacional conformada por F-15 de la USAF, Mirage 2000 del Armée del’Air (Francia), AMX de la FAB (Brasil), A-4AR de la FAA (Argentina), además de los F-5E y F-16 MLU de la FACH.
Al año siguiente entre el 28 de octubre y el 20 de noviembre del 2010, los F-16 del Grupo 3, de la FACH participaron del Ejercicio Aéreo Cruzex V con 5 aviones, 3 F-16C y 2 F-16D los cuales se desplazaron junto a un avión tanquero KC-135E del Grupo 10, a la Base Aérea de Natal en Brasil.
El año 2012, entre el 23 al 25 de octubre, una escuadrilla de F-16 Block 50 de la FACH junto a un avión tanquero KC-135E del Grupo 10, volaron desde Chile a EE.UU. a la Base Aérea Lackland para realizar diversos ejercicios aéreos junto con la Guardia Aérea Nacional de ese país.
En el año 2014, los F-16C/D del Grupo 3, nuevamente participaron en Salitre 2014 siendo los «bandidos» contra la fuerza multinacional conformada por A-4AR de la FAA (Argentina), A-37B de la FAU (Uruguay), F-5EM de la FAB (Brasil) y F-16C de la USAF (EE.UU.), además de los F-16MLU y F-5E de la FACH.
En el mes de octubre del año 2015, se llevó a cabo el ejercicio Blue Sky V entre la FACH y la Marina de los Estados Unidos (U.S. Navy) a bordo del portaaviones “George Washington” CVN-73, donde por parte de Chile operaron aviones F-16 Block 50 y F-16MLU tanto de sus bases en el norte como un destacamento asentado en Santiago.
En Salitre IV realizado en el año 2022, también los F-16 Block 50, tuvieron activa participación, junto a los aviones desplegados por Argentina con A-4AR y Pampa III, Brasil con F-5EM. Además de aviones de transporte Boeing 737 y KC-130H de Argentina y KC-30 y KC-390 de Brasil.
El año 2024, en el ejercicio multinacional Cruzex, desarrollado en la Base Aérea Natal, fueron desplegados aviones F-16C Block 50 del Grupo 3, los cuales operaron en conjunto con aviones F-15C de la USAF; los flamantes F-39 Gripen, F-5EM, AMX y AF-1 de Brasil; los IA-63 Pampa III de Argentina, KT-1P Torito del Perú, y AT-27 de Paraguay.
Nuevo esquema
A contar del año 2019 comenzaron a observarse algunos de los aviones Block 50 con un esquema similar al usado por los otros F-16 de la flota FACH, los MLU, haciéndolos muy difíciles de identificar a simple vista un modelo del otro.
El último avión visto en público con ese esquema fue el F-16C Block 50 matrícula 855 que ilustra este artículo, marcando el fin del novedoso esquema con que llegaron estos aviones en el año 2006.
Despliegue Operación Drake
En diciembre del 2019, tras el trágico accidente del KC-130R Hércules (FACH 990) en ruta hacia la Antártica, y su desaparición en el paso Drake, fueron desplegados aviones F-16C Block 50 del Grupo 3.
Estas aeronaves provistas del sistema Lantirn II, que es Sistema de Navegación y Apuntado a Baja Altitud Infrarrojo Nocturno, podían realizar un “barrido” de la zona del siniestro. Una operación inusual y compleja para estos aviones de combate, en esta ocasión aplicando sus capacidades en una misión de búsqueda.
20 mil horas de vuelo
El día 8 de julio del 2022, en una ceremonia realizada en el Grupo N°3 en Iquique se conmemoró simbólicamente el hito de alcanzar las 20.000 horas de vuelo del material F-16 en la FACH.
Cabe destacar que gracias al profesionalismo y alto grado de alistamiento en 20 año de servicio el material si bien ha tenido incidentes, no ha tenido incidentes que impliquen la pérdida de un avión o su tripulación.
Lo que viene en el futuro
El material F-16 Block 50 y MLU, que actualmente es la espina dorsal de los aviones de combate de la FACH, a 20 años de operaciones están siendo sometidos a diversas mejoras y actualizaciones al estándar M6.6.
Esta estandarización M6.6 fue adjudicada en un contrato por le Departamento de Defensa de EE.UU. en octubre del 2023, por un monto de USD 177 millones. Está proyectado que el programa de aplicación del M6.6 se termine el 30 de noviembre del 2032. Hasta el momento el programa lleva un 25% completado, basado en la calendarización.
Ciertamente la flota de F-16 de la FACH, ha supuesto una «nueva era» en la Fuerza Aérea operando con aviones de tecnología de última generación, que ya en 20 años de servicio han demostrado el enorme valor que tienen como sistema de armas, operado por personal altamente capacitado y entrenado. En perspectiva ya a 20 años de incorporados, las doctrinas, procedimientos y capacidades ya son algo totalmente asimilado por la Fuerza Aérea, permitiendo explotar al máximo las capacidades de estas aeronaves en pos de la defensa del espacio aéreo nacional.
