Un día 1° de febrero del 2005 se daba por inaugurado oficialmente el aeródromo Desierto de Atacama (SCAT) en el sector llamado Los Llanos de Caldera en la Región de Atacama.
En la oportunidad el entonces presidente de la república Ricardo Lagos junto ministro de obras públicas de la época Jaime Estévez.
En el día de la inauguración fueron dos aeronaves de entonces LAN los que arribaron, se trató de dos Boeing 737 CC-CZO y CC-CZK, las que oficialmente comenzaron las operaciones del Aeródromo, sin embargo la primera aeronave que arribó fue el Cessna 550 Citation de la DGAC matrícula CC-DGA.
La creación de este nuevo terminal aéreo estuvo basada en el creciente desarrollo turístico y económico de la región. La construcción del nuevo aeropuerto tuvo un costo de 25 millones de dólares y estaba contemplada dentro de los proyectos Bicentenario para la Región de Atacama.
Las instalaciones del nuevo aeródromo contemplaron una terminal de pasajeros de 3.100 m2, con las respectivas áreas internas para dar servicios aeroportuarios. Además de estacionamientos para 170 autos.
La pista de asfalto del nuevo aeródromo se construyó de 2.200 metros de largo que permite la operación de aviones como: Airbus A-319, A-320, A321 y Boeing 737. En tanto, que la plataforma es de asfalto con hormigón de 3.300 m2 y permite la operación de hasta cuatro aviones Airbus A-320. Además de las dependencias para los sistemas de ayuda a la navegación e iluminación de la plataforma. La torre de control tiene una altura de 22 metros. Cuenta con instalaciones para SSEI y oficinas administrativas de la DGAC. El SSEI recibió en octubre del 2015, modernos vehículos nuevos contraincendios Oshkosh, modelo Global Striker (ver nota).
En las primeras operaciones se sufrió una baja en la cantidad proyectada de vuelos principalmente debido a que el aeropuerto no contaba con un sistema de venta de combustible, por lo que solo las aerolíneas operaron en esos primeros meses, afectando a la aviación general (además que en ese momento estaba cerrado el aeródromo Chamonate en Copiapó). Esta situación fue subsanada en enero del 2006 al existir la disponibilidad para cargar combustible JP1 y de 100/130 octanos.
Aerolíneas en Desierto de Atacama
Además de LAN, en el año 2010 comenzó la aerolínea PAL (Principal Airlines) a operar a SCAT con sus Boeing 737. Luego se le sumó a mediados del 2012 la aerolínea SINAMI que conformó ONE Airlines, también con Boeing 737. Después comenzó a operar Mineral Airways de DAP con aviones Boeing 737 y luego con los BAE/Avro RJ85.
En tanto en marzo del 2017 la aerolínea uruguaya Amaszonas comenzó a operar a SCAT con aviones Bombardier CRJ-200. En noviembre del 2018 inició vuelos a SCAT la nueva aerolínea JetSMART con Airbus A320.
Como parte del programa piloto “Techos solares públicos” en el año 2015 se licitó la instalación de paneles solares (fotovoltaicos) para el abastecimiento de energía eléctrica. La planta se situó en los techos del SSEI y oficinas de la DGAC y entrega el 30% de la energía del aeródromo. Las obras fueron inauguradas en enero del 2017.
Este aeródromo cobró gran importancia como vía de conexión durante el aluvión e inundaciones del año 2015 y posteriormente el 2017 que afectaron a la Región de Atacama.
Actualmente el aeropuerto cuenta con más de 60 funcionarios de la DGAC, y el año 2018 registró más de 4.800 operaciones aéreas (información de la DGAC).
Agradecemos la ayuda en imágenes e información provista por don Alberto Fernández D. del IIHACH.