Ingeniero autodidacta, aviador, multimillonario, empresario, magnate, inversionista, productor y director de cine estadounidense. Howard Hughes nació en Humble (Texas) el 24 de diciembre de 1905. Comenzó a relacionarse con la aviación desde temprana edad: a los 14 años, y luego de un vuelo en un hidroavión Curtiss OX-5 V8, le comentó a su padre que deseaba ser el mayor aviador del mundo. Su primer avión fue un biplano Waco (1925). Y en 1928 ya estaba certificado en vuelo por instrumentos y vuelo comercial con licencia para aeronaves multimotores.
Alcanzó gran notoriedad pública, debido a su oposición al seudomonopolio de la icónica aerolínea estadounidense Pan Am, que tenía la designación legal para realizar vuelos transatlánticos en forma exclusiva en Estados Unidos. Se vio envuelto en una batalla política y legal que, finalmente, acabó con dicho régimen, permitiendo el inicio de operaciones en el área de su propia línea aérea, la Trans World Airlines, mediante sus aviones Lockheed Constellation. Para demostrar lo seguro de los viajes intercontinentales realizó un vuelo en un avión Lockheed 14 Lodestar estableciendo un récord de circunnavegación al mundo.
También es reconocido por sus extraordinarios aportes a la aviación, como la introducción de numerosas innovaciones en el diseño de aeronaves. A partir de un Boeing 100 –avión de persecución militar–, trabajó en una modificación para la configuración de biplaza a monoplaza: cambió el motor por uno mucho más potente, le instaló carenados al tren de aterrizaje, le añadió un leve ángulo de flecha a las alas y se desarrolló un cowling para el motor, a todo lo anterior se suma que el avión fue pulido a mano. El avión ganó, entonces, mucho en prestaciones y performance.
Aun así no estaba conforme, por lo que comenzó por primera vez a diseñar un avión desde cero. Fue tomando forma la denominada “misteriosa máquina Hughes”. El modelo fue designado Hughes H-1 y supuso grandes avances en la aeronáutica tanto en su diseño como en el uso de combustibles más refinados que permitían aun mejores rendimientos del motor. Con esta máquina logró un récord transcontinental, que estuvo imbatible por 10 años.
Luego trabajó en el proyecto D-2, en el que se usó como materia prima el duramold, una nueva tecnología de materiales. El D-2 era un diseño de avión de combate, sin embargo, no impresionó a las autoridades y lo rechazaron. Ni siquiera Hughes quedó satisfecho luego de volarlo. La aeronave se destruyó en su hangar en un “misterioso” incendio. Siguiendo el mismo patrón de diseño se desarrolló el XF-11, un avión con grandes prestaciones y cuyo prototipo resultó destruido al estrellarse sobre una casa; Hugues lo piloteaba, quedó gravemente herido. Si bien había un interés por parte de las fuerzas armadas de EE. UU., este decayó con la destrucción del primer prototipo; para cuando se tuvo un segundo prototipo, ya no había interés en ese tipo de aviones.
Paralelamente Hughes había estado trabajando en el proyecto HK-1 que sería la culminación de sus proyectos aeronáuticos: el H-4 Hércules, apodado “Spruce Goose”, sería la mayor aeronave jamás construida hasta 1947, pero solo voló una vez. Luego Hughes comenzó a distanciarse de este tipo de proyectos, exceptuando por el desarrollo de helicópteros una faceta que no es tan conocida: cooperó con Rea Hooper en el desarrollo del prototipo XH-17 con un motor de ciclo caliente, consistente en unas toberas impulsoras en los extremos de los rotores. Aunque no era un concepto muy eficiente, se obtuvieron importantes conocimientos que se aplicarían con posterioridad en el desarrollo de helicópteros.
Más allá de la aeronáutica
Hughes es recordado también por su trabajo cinematográfico en la dirección de filmes: Two Arabian Knights (1928), The Racket (1928), Hell’s Angels (1930), The Front Page (1931), Scarface (1932) y The Outlaw (1943).
En su vida privada, se relacionó con numerosas damas de Hollywood de los años 1930 y 1940. Pero al cabo de un tiempo, Hughes se aburría de ellas, y a su vez más a menudo, ellas se aburrían de sus manías obsesivas. Les ofreció matrimonio a muchas de ellas, incluyendo a Katharine Hepburn, quien además de amante fue su mejor amiga. Entre sus romances puede nombrarse a Bette Davis, Rita Hayworth, Gene Tierney, Ava Gardner, Olivia de Havilland, Yvonne DeCarlo, Jane Greer, Kathryn Grayson, Ginger Rogers, Billie Dove, (una mujer exótica a cuyo marido pagó Hughes para que se divorciara), entre otras.
Fue un personaje también polémico por sus excentricidades, manías y su comportamiento lunático en general, como procurar establecer la mayor cantidad de récords aéreos o su obsesión por construir aeronaves de gran volumen (que estuvieron motivadas en gran medida por padecer un TOC, trastorno obsesivo-compulsivo). No obstante, su legado es notorio. Su fallecimiento en 1976 fue igualmente controvertido; muy enfermo el 5 de abril de 1976, fue embarcado en un avión en Acapulco (México) o Houston (EE. UU.), pero no está claro si falleció antes de llegar.
