Un 14 de octubre de 1947 un colorido avión naranja, Bell X-1 (XS-1) con el legendario Charles «Chuck» Yeager en los mandos, era lanzado desde un avión nodriza B-29 y hacer historia al lograr en esa oportunidad sobrepasar la barrera del sonido.
Luego de retornar a los EE.UU. en 1945 en Wright Field, Chuck Yeager recibe su primera asignación en vuelos de prueba. Dicha asignación le permitió ser seleccionado para ser piloto del primer avión con motor cohete de investigación de EE.UU. el X-1A, en la Base Aérea Edwards.
Volando más rápido que el sonido
Aquel día 14 de octubre se preparó el pequeño avión cohete denominado X-1A pintado de un llamativo color naranja bautizado “Glamorous Glenn” en honor a su esposa, desde muy temprano los ingenieros y técnicos prepararon la aeronave para la misión del día. Instalado en el compartimiento de bombas de un bombardero cuadrimotor B-29.
El vuelo se inició con el despegue del avión nodriza a las 10:00 am, cuando llevaban 5.000 pies, Chuck Yeager se instala en el asiento del piloto en el X-1. Cuando se hubo alcanzado una altitud de 20.000 pies y siendo las 10:26 hrs el X-1A con Chuck Yeager en los mandos se soltaba desde el B-29 a una velocidad de 250 millas por hora (402 Km/h). En esos momentos Yeager encendió los cuatro motores cohetes XLR-11 con una potencia de 6.000 libras logrando acelerar y ascender rápidamente. En poco tiempo logró alcanzar la marca de Mach 0.85, de forma controlada Yeager apagó dos de los cuatro motores y comprobó los controles de la aeronave en tanto el medidor de Mach marcaba 0.95. A unos 40.000 pies la aeronave se niveló y Yeager encendió otro de los motores (ahora tenía 3 encendidos), subiendo suavemente la velocidad hasta marcar 1.06 momento en el cual el avión se sacudió fuertemente alcanzando Mach 1.06 a 43.000 pies, pasando así a la historia como el primer hombre en volar más rápido que el sonido.
De este modo Yeager se convirtió en el primer piloto en romper la barrera del sonido dentro del parámetro requerido de «vuelo nivelado». Como dato anecdótico el avión «chase plane» era un P-80 Shooting Star y era piloteado por el legendario aviador Bob Hoover, quien también era el piloto de respaldo del X-1, si era necesario. Durante el lanzamiento del X-1 y la fase de planeo RTB, Hoover filmó imágenes históricas durante el vuelo con las cámaras de armas del P-80.
Sin duda alguna el estampido sónico que se escuchó en esa mañana en el desierto de California era un hito en la historia de la aviación, y marcó un antes y un después de las aeronaves en especial los cazas.
Luego también se convirtió en el hombre en volar dos veces más rápido que el sonido volando el X-1A un 12 de diciembre de 1953.
Referencias:
US Air Force www.afmil.com
NASA www.nasa.gov
NASA http://history.nasa.gov “Research in Supersonic Flight and the Breaking of the Sound Barrier” by John D. Anderson, Jr.
