Un 9 de octubre de 1999 volaba por última vez el venerable y rupturista avión SR-71 conocido como «Blackbird», durante el Edwards AFB Open House Weekend. Este último vuelo fue realizado en el avión NASA 844.
El NASA 844
En este último vuelo el Blackbird NASA 844 estuvo al mando de Rogers Smith (piloto) y Bob Meyer (ingeniero), el avión voló nada menos que a MACH 3,21 y alcanzó una altitud de 80.100 pies (24.415 mts). Desafortunadamente se convirtió en el último vuelo debido a problemas técnicos ya que había programado otro vuelo más al día siguiente.
El SR-71 fue diseñado para volar a MACH 3 o sea 3 veces la velocidad del sonido y alcanzar altitudes de más de 85.000 pies
La aeronave tenía C/N 61-17980 y fue construida en mayo de 1965, volando por primera vez el 25 septiembre de 1965 y era un modelo SR-71A. Este avión fue transferido a la NASA arribando a Dryden el 15 de febrero de 1990, siendo almacenado hasta 1992, fecha en la cual comenzó a realizar misiones de investigación para la NASA.
Los Blackbirds de Dryden
El Blackbird NASA 844 era uno de los dos que operaba a fines de la década del 90 la NASA desde Dryden. Desde esa base de operaciones se realizaban misiones de investigación de alta velocidad y gran altitud. Uno de los aviones era un SR-71A normal y el otro era un SR-71B de entrenamiento, ambos adquiridos desde la USAF cuando los dio de baja en 1990.
Los experimentos de vuelo que se realizaban desde Dryden abarcaron diversas áreas tales como: aerodinámica, propulsión, estructuras, materiales de protección térmica, instrumentación de alta velocidad y alta temperatura, estudios atmosféricos y caracterización de la pluma sónica. Los resultados obtenidos de las investigaciones de ese programa todavía se utilizan por parte de los diseñadores de futuros aviones supersónicos e hipersónicos y sistemas de propulsión.
Además la NASA durante los 90 operó Blackbirds reactivados temporalmente consistiendo en dos SR-71A a mediados de la década de 1990. En tanto dos prototipos YF-12A y un SR-71 también habían volado en el centro en la década de 1970 en un programa conjunto de la NASA / USAF destinado a aprender más sobre las capacidades y limitaciones de los vuelos de alta velocidad y gran altitud.
Si bien el último vuelo de un Blackbird con la USAF fue el 6 de marzo de 1990, los aviones remanentes usados por la NASA volaron intensamente en pruebas, durante casi una década más.
