El pasado día 30 de julio el E-3D Sentry de la Royal Air Force (RAF) realizó su última misión sobre Iraq como parte de las operaciones contra el estado islámico «Daesh» en la Operación DASHER.
La aeronave perteneciente al 8th Squadron, había sido desplegada de la base aérea de la RAF en Akrotiri en Chipre, siendo el último despliegue realizado desde el 2015.
En su última operación el avión voló de regreso a su base de origen en la RAF Waddington en Lincolnshire el 4 de agosto, para ser recibido y despedido del servicio por el alto mando de la RAF.
El origen del E-3D Sentry
La introducción del E-3D Sentry en la RAF se realizó luego que durante los 80s se desarrollara el programa de AEW del Nimrod AEW.Mk3, que voló por primera vez en julio de 1980, sin embargo sufrió incontables problemas por incompatibilidades de la aviónica y de la aeronave, cancelando finalmente el programa en 1987.
En julio de 1991, el 8th Squadron recibía el primer E-3D Sentry, que se diferenciaba de los de EE.UU. por los motores que lo propulsaban los CFM 56. Así se completó una flota de 7 aviones que cariñosamente fueron nombrados según los 7 enanos de Blancanieves. Los nombres fueron asignados: ZH101 Doc, ZH102 Dopey, ZH103 Happy, ZH104 Sleepy, ZH105 Sneezy, ZH106 Grumpy, ZH107 Bashful.
Los Sentry al momento de su retiro son el tipo de avión que más años ha estado en servicio en la RAF superando a los Avro Vulcan con 27 años. Los Sentry fueron en su momento el reemplazo en misiones AEW&C de los Avro Shakleton.
Cabe destacar que el avión de vigilancia y control E-3D Sentry entró en servicio con la RAF en el año 1991 como parte de la flota aerotransportada de Inteligencia, Vigilancia, Reconocimiento y Selección de la RAF.
Con estas capacidades fueron desplegados en la Guerra del Golfo en apoyo a las operaciones aéreas. Durante sus años de operaciones el avión por el tipo de apoyo que brindaba a las unidades aéreas fue desplegado en: Afganistán, Libia, Iraq, Medio Oriente y el Caribe.
En su último periodo operativo se desplegaron dos aviones E-3D Sentry en apoyo a la Operación SHADER contra el estado islámico, y en la Operación Fortis prestando soporte al despliegue del nuevo portaaviones del Reino Unido el HMS Queen Elizabeth y su Grupo de Ataque.
A finales de año se retirará definitivamente el E-3D Sentry de la RAF y serán reemplazados por el nuevo Boeing E-7 Wedgetail que estarán basados en la base aérea RAF Lossiemouth en Escocia. Durante el periodo de transición las labores de AEW serán realizadas por otras aeronaves de la RAF y por otros aviones AWAC de países aliados de la OTAN.
En Chile tuvimos la oportunidad de ver estas poco comunes aeronaves en FIDAE 2004 nos visitó el ZH106, en el exaerodromo Los Cerrillos y luego en la FIDAE 2008 vimos al ZH104, en el Aeropuerto Arturo Merino Benítez.
Acá un video de la RAF del E-3D Sentry:
