Un 12 de abril de 1961, se abría una nueva era a la humanidad al lograr poner en órbita a un hombre en el espacio. El elegido fue el cosmonauta Yuri Gagarin, quien pasó a la historia mundial por ser el primero en llegar al espacio.
Yuri Alexeievitch Gagarin, se graduó en la escuela técnica de Saratov, en el año 1955, que tenía un club aéreo donde aprendió a volar. Luego en 1957 ingresó a la Academia de la Fuerza Aérea, en Orenburgo (los Urales) alcanzando el grado de Teniente.
El elegido
En 1961, fue seleccionado para conformar el cuerpo de 20 pilotos de los cuales quedaron 6 que serían los primeros cosmonautas de la U.R.S.S. Ese año con 27 años, estaba casado y con dos hijas y ya ostentaba el grado de Mayor de la Fuerza Aérea Soviética. Entre los muchos «mitos y leyendas» en torno a Gagarin se dice que fue elegido además de sus cualidades para la operación espacial, también por su carácter afable y su aspecto para realizar este «viaje cósmico» siendo el pionero de los viajes tripulados por humanos al espacio.
Este viaje fue la culminación de un año de preparación, en que los candidatos tuvieron un muy duro entrenamiento, en cámaras de privación sensorial y cámaras barométricas, en las centrífugas y otros simuladores, experimento tras experimento, saltos con paracaídas tras vuelos en un Tu-104 convertido en un laboratorio volante (en este avión se simulaba el estado de ingravidez.
El «viaje cósmico»
Ese 12 de Abril de 1961, tripulaba la nave Vostok I, en la cual llegó a unos 302 kms de altura y a una velocidad de 20.000 km/h realizó una sola órbita a la tierra, en un «vuelo» que duró 108 minutos. En el espacio, Gagarin realizó unos sencillos experimentos como: comer, beber, escribir con un lápiz. Todo lo realizado quedó registrado por una grabadora a bordo del Vostok I.
Su viaje fue un acontecimiento mundial esa fantástica visión que tuvo él de la tierra queda reflejada en este párrafo de un libro escrito por Gagarin: “Miraba ora al cielo, ora a la Tierra. Se discernían claramente sierras y lagos grandes. Incluso se veían campos. La vista más hermosa fue el horizonte: una banda pintada por todos los colores del arco iris que separaba la Tierra del cielo negro bajo la luz de los rayos del Sol. Se veía el abultamiento, la redondez de la Tierra. Parecía que toda ella estuviera ceñida por una aureola color azul claro, que a través del turquesa, el azul y el morado pasara al negro” (Y. Gagarin. Camino al cosmos).
Controvertida muerte
Como muchos de los que han ido al espacio, siempre quiso volver y en 1963 se reintegró al programa de entrenamiento. Se incorporó como cosmonauta suplente para volar en la primera nave Soyuz, en la que finalmente voló Vladimir Komarov. Pasó el tiempo y corría el año 1967, y Gagarin seguía realizando vuelos de entrenamiento. En uno de dichos vuelos el 27 de marzo de 1968 a bordo de un Mig-15 UTI volando junto a Vladimir Serioguin, aparentemente habría sufrido algún problema con el sistema de oxígeno del avión y habría perdido la conciencia durante una maniobra de recuperación del avión estrellándose a unos 150 kms de Moscú.
Sin embargo en el año 2013, el ex cosmonauta Aleksey Leonov, después de más de 40 años de silencio pudo hablar respecto de las causas más probables de la muerte de Gagarin. Según Leonov, aparentemente el vuelo de un avión SU-15 realizado en una altura incorrecta en el momento de romper la barrera del sonido generó una onda de choque la cual afectó al vuelo del Mig-15UTI que tripulaban Gagarin y Serioguin, llevándolos a la muerte.
