Los nobles cazas interceptores Northrop F-5E/F Tigre III de la FACH cumplen este 26 de julio nada más que 40 años de servicios en la Fuerza Aérea de Chile. Estos aviones están actualmente destinados en el Grupo de Aviación N°12 basado en la austral base de Chabunco en Punta Arenas.
Antecedentes
Luego de varios años de tensiones con los países de norte de Chile, desde fines de los años 60 se llega a un muy crítico año 1974. Se hizo imperativo contar con aeronaves de caza intercepción para hacer frente a la cada vez más numerosa Fuerza Aérea del Perú. Todo esto en el marco de una espiral armamentista del General Juan Velasco Alvarado, por entonces presidente del Perú. Así luego de verificar las opciones posibles se concretó el acuerdo de adquirir una partida de 18 aviones F-5 E/F nuevos producidos por la fábrica Northrop de EE.UU. adentrando a la FACH en la era supersónica.
En marzo de 1976 viajó a EE.UU. un grupo de pilotos de la FACH para hacer el curso de “piloto ferry” de F-5 de tres meses de duración. Aprobado el curso los primeros cuatro aviones llegaron a Chile un 26 de julio de 1976. Los pilotos que trajeron esos primeros aviones fueron: Coronel Raúl Vargas del Campo, Teniente Ernesto González, Teniente Pedro Arancibia y Teniente Moisés Muñoz. Tres aviones fueron los que llegaron un 26 de julio a Pudahuel para ser recibidos oficialmente, un cuarto avión se quedó en Cerro Moreno por problemas en un motor.
Los aviones fueron destinados al Grupo N°7 y se asentó en el que sería su hogar por 34 años, la Base Aérea Cerro Moreno en Antofagasta.
Complejos primeros años
En esos años se estaba tramitando en la «enmienda Kennedy» que prohibía la venta tanto de armamento como de repuesto para estos artefactos de parte de EE.UU. lo que dificultó las operaciones de estos aviones durante varios años hasta fines de la década del 80. Así para la crisis del Canal del Beagle en 1978 solo un puñado de la flota de F-5 estaba en condiciones de poder volar. Incluso se llegó en algún momento a debatir la venta de esta material y reemplazarlo por aviones Mirage.
Iniciada la década del 80 los aviones cada vez volaban menos, con órdenes técnicas vencidas, y severos problemas de repuestos. Luego poco a poco se logró obtener repuestos y con una mejor relación con EE.UU. fue posible recibir los materiales necesarios para operar con cierta normalidad. También a fines de esa década se comienzan a planificar modificaciones de aviónica para estos aviones.
Inicios del Tigre III
Luego de varios estudios se decide por aplicar a los aviones la modificación de I.A.I. (Israel Aerospace Industries) con el F-5Plus para lo cual se envían a Israel dos aviones un monoplaza 805 y el biplaza 817. Comienza el proceso de modificaciones y en junio de 1993 la empresa I.A.I. presenta uno de los F-5 chilenos en el Salón Aeronáutico Le Bourget con la nueva configuración. Estos F-5 modificacos se les bautizó como Tigre III cuyas principales mejoras comprendían: nuevo radar ELTA EL/M-2032B, dos pantallas multifunción monocromáticas, Head Up Display, sistema HOTAS (Hands On Throttle And Stick), nuevos asientos eyectables Martin Baker MK10. Además el avión se configuró para operar con el sistema de casco DASH que poseen sistema de presentación en el casco o HMD (Helmet Mounted Display). En lo que sistemas de autodefensa se refiere se le instalaron equipos desarrollados en Chile por la firma DTS, que involucra un RWR (Sistema de Alerta Radar) modelo EWPS-100, asociado a la operación del equipo de Chaff/Flare DM/A-202, además de incorporar un equipo de autoprotección electrónica Jammer A-401. Luego también se les agregó sonda de reaprovisionamiento en vuelo.
Operaciones aéreas
Los F-5E/F de la FACH a lo largo de sus 40 años de servicio en la FACH han participado en varios ejercicios aéreos tanto en Chile como en el extranjero.
El primero conocido fue el ejercicio «Cielo Azul» con aeronaves del portaaviones USS Independence que se llevó a cabo en el año 1988 en diversas bases aéreas de Chile, ese ejercicio fue realizado con F-5E/F Tigre II, en la zona de operaciones del norte del país.
En 1998 se llevó a cabo el 12 de enero la operación Manu Tama’i, que consistió en el vuelo de una escuadrilla de F-5E/F Tigre III a la Isla de Pascua siendo reabastecidos por el Boeing KC-707 Águila.
Luego en 1998 la FACH fue invitada a participar nada menos que el Ejercicio Red Flag en los EE.UU. en el mes de julio de ese año. Esa misión implicó un gran desafío para las tripulaciones tanto en el vuelo de traslado por los reabastecimientos en vuelo con el KC-707 Águila y un KC-135 de EE.UU., como en las operaciones de combate realizadas en el ejercicio donde se enfrentaron a aeronaves como F-16 y F-18, y operaron en conjunto con AWACS, Tanqueros y helicópteros. Destacandose la participación de la agrupación chilena, además de llamar la atención el uso de misiles Python IV por parte de estos aviones.
En el año 2004, los Tigre III del Grupo 7 operarían en el primer ejercicio multinacional de combate realizado en Chile, denominado Salitre en la zona norte entre Iquique y Antofagasta, ocasión en que operaron con los Mirage Elkan y Pantera (Fach), F-5M (Brasil), Mirage IIIEA (Argentina), F-16 (EE.UU.).
En el año 2008 se traladaron a Brasil una bandada de F-5E Tigre III de la FACH junto al tanquero Águila para participar en el Ejercicio Cruzex. En esa oportunidad operaron junto a F-16 (Venezuela); Mirage 2000 (Francia), Mirage 2000, F-5M y AMX (Brasil); A-37 e IA-58 (Uruguay).
Luego en el 2009, se llevó a cabo el segundo Ejercicio Salitre, en este ejercicio los F-5E del Grupo 7, más F-16MLU y F-16 Block 50 de la FACH, operaron con AMX de la Fuerza Aérea de Brasil, F-15C de la USAF, A-4AR de la Fuerza Aérea Argentina y Mirage 2000 del Armée de l’Air (Francia).
En el año 2014, se realizó el tercer Ejercicio Salitre y nuevamente operaron los Tigre III, pero esta vez con personal del Grupo 12, provenientes de la zona austral de Chile. Particular interés despertaron los aviones F-5E con nuevos esquemas de mimetismo. En esta oportunidad se contó con la presencia de aviones F-16 de la USAF, F-5M de la Fuerza Aérea de Brasil, A-4AR de la Fuerza Aeréa Argentina y A-37 de la Fuerza Aérea de Uruguay. En tanto que los aviones «enemigos» eran F-16 Block 50 y F-16MLU de la FACH.
Un largo raid aéreo se llevó a cabo el 12 de marzo del 2013, desde la Base Aérea de Chabunco en Punta Arenas hasta la Base Aérea «Capitán Boiso Lanza» en Montevideo Uruguay. Este despliegue se realizó con una bandada de 4 F-5E/F que volaron junto a un KC-135E de la FACH para participar en el Centenario de la Aviación Militar y día de la Fuerza Aérea de Uruguay.
Nueva casa y grupo de aviación
Con la nueva incorporación de F-16MLU destinados al Grupo 7, la FACH determinó reactivar el Grupo 12 en Chabunco (Punta Arenas). El día 18 de marzo del 2010, despegaron para trasladarse al sur una bandada de F-5E/F al mando del Comandante del Grupo de Aviación N° 12, Comandante de Grupo (A) Sergio Romero, arribando a Pudahuel para luego proseguir y arribar a Chabunco el 20 de marzo de ese año.
En el año 2015, se hizo pública la información del proceso de reparación con el fin de ampliar la vida de las alas de los F-5E/F por medio de la sustitución de los componentes críticos en vez del reemplazo del ala completa. El proceso utiliza lo último en la fabricación y tecnología de inspección, proceso realizado en dependencias de ENAER y desarrollado por la empresa Kellstrom.
Sin duda los F-5E/F son aviones legendarios en la FACH, que han formado a decenas sino cientos de pilotos de combate de la Fuerza Aérea, estos aviones con sus modificaciones tecnológicas y procesos de mantención de estructuras tienen aún larga vida para surcar los cielos de Chile.
