La compañía Leonardo anunció el 27 de febrero que el helicóptero opcionalmente pilotado SW-4 Solo completó con éxito su vuelo inaugural sin piloto de seguridad a bordo en el aeropuerto Taranto-Grottaglie (sur de Italia). La aeronave voló durante 45 minutos y todos los sistemas funcionaron como se esperaba con excelentes cualidades de control y manejo. Las pruebas incluyeron, entre otras, el encendido y apagado remoto del motor con puesta a tierra, despegue y aterrizaje automático, OGE (Out of the Ground Effect) y aceleración hacia adelante, navegación automática desde y hacia el área de operación y simulación de una misión de vigilancia. El helicóptero alcanzó una altitud de 1.500 pies y hasta 60 nudos de velocidad durante el vuelo.
Alessandro Profumo, CEO de Leonardo, dijo: «Este último logro proporciona más evidencia del papel líder de Leonardo en Europa en el desarrollo de sistemas aéreos ‘no tripulados’, un sector en el que estamos comprometidos a expandir nuestra ya significativa presencia. También me gustaría agradecer al aeropuerto Grottaglie y a las autoridades aeronáuticas por su contribución al logro exitoso de este hito».
El Solo RUAS / OPH – Sistema Aéreo Rotatorio No Tripulado / Helicóptero Opcionalmente Pilotado, derivado del helicóptero SW-4 producido por Leonardo en Polonia y equipado con sistemas avanzados y sensores también fabricados por la compañía en Italia y el Reino Unido, está diseñado para operar con o sin un piloto a bordo. Se han realizado vuelos de prueba en Grottaglie con un piloto a bordo desde diciembre de 2016, combinado con varios ensayos en Polonia, para verificar las características operativas de la aeronave y validar los procedimientos de vuelo, tanto en condiciones normales como de emergencia.
Las actividades anteriores en Italia fueron parte de una colaboración iniciada en 2015 entre Leonardo, Aeroporti di Puglia (AdP) y Distretto Tecnologico Aerospaziale Pugliese (DTA) para el «Grottaglie Test Bed», que es un candidato para convertirse en la solución italiana a las exigencias de la industria europea para las pruebas de aeronaves no tripuladas. La validación de procedimientos y regulaciones para el uso de aeronaves no tripuladas se encuentra entre sus objetivos clave. Los ensayos se beneficiaron de la sólida colaboración con la ENAC (autoridad de aviación civil italiana) y ENAV (proveedor italiano de servicios de navegación aérea). El SW-4 Solo también participó en otras demostraciones exitosas en Italia y el Reino Unido.
