El día 25 de septiembre dos de los nuevos Lockheed Martin F-35B Lighting II realizaron el primer y segundo aterrizaje en el también nuevo portaaviones HMS Queen Elizabeth. La primera aeronave estaba al mando del Comandante de la Marina Real Nathan Gray y el segundo avión fue piloteado por el Líder del Escuadrón de la RAF Andy Edgell siendo los primeros pilotos en hacer historia al aterrizar sus respectivos aviones furtivos F-35 Lightning II en la cubierta de vuelo del nuevo portaaeronaves.
Poco después, el Comandante Gray se convirtió en el primer piloto en despegar usando la rampa (Skyjump) del buque. Estas operaciones de vuelo marcan el inicio de más de 500 despegues y aterrizajes que se realizarán desde el buque de guerra durante las próximas 11 semanas.
Hablando poco después del primer aterrizaje el martes 25 de septiembre de 2018, el Comandante Gray dijo: «No hay palabras para explicar cómo se sintió al doblar la esquina a 500 mph y ver al HMS Queen Elizabeth esperando la llegada de sus primeros aviones F-35. Me siento increíblemente privilegiado. Para un aviador naval, siempre es un momento especial cuando divisas el portaaviones a lo lejos, escondido dentro de una extensión gris de océano. HMS Queen Elizabeth es una ciudad flotante, hogar de cientos de marineros y Royal Marines, y ha sido un día particularmente conmovedor».
El Líder del Escuadrón Edgell agregó: «Se ha necesitado un nivel indescriptible de determinación y perseverancia tenaz para lograr este momento increíble. Hemos escrito un poco de historia hoy, pero mirando más allá de esto y ahora nos estamos centrando en lo que será un período extenso pruebas en el mar del F-35».
Los jets se pondrán a prueba en las próximas semanas en una variedad de condiciones climáticas y marítimas. Luego de haber completado las pruebas, que se llevan a cabo frente a la costa este de los Estados Unidos, se espera que el portaaviones gigante visite Nueva York.
El HMS Queen Elizabeth, dejó su puerto base en Portmouth en agosto pasado para cruzar el Atlántico y realizar operaciones de entrenamiento con la US Navy de EE.UU. La unidad naval lleva 1.400 marinos para esta travesía. Se estima que este portaaviones y su unidad aérea estarán operativos a contar del año 2021. Hasta ahora el Reino Unido ha recibido 16 de los 138 F-35 encargados por la Royal Navy y la RAF.