En la planta de Everett, el día 25 de septiembre, el equipo compuesto entre Boeing y la U.S. Air Force, completaron exitosamente el primer vuelo del avión tanquero KC-46A, despegando desde Paine Field a las 13:24 hora local, y aterrizando 4 hras más tarde en el Boeing Field en Seattle.
Este fue el primer vuelo con la configuración de avión tanquero que ha realizado el KC-46A siguiendo los vuelos previstos en el programa del avión pruebas, un B-767-2C. Durante el vuelo los pilotos de pruebas de Boeing realizaron chequeos operacionales de los motores, controles de vuelo, sistemas ambientales y llevaron la aeronave a la 35.000 pies de altura previo al aterrizaje.
«Este primer vuelo de este tanquero, es un importante hito en el programa, nosotros comenzaremos a realizar pruebas de estabilidad y de los controles en vuelo del tanker boom y de los pods alares de reabastecimiento aéreo (WARPs, wing aerial refueling pods), previo a proceder a las pruebas de reabastecimiento donde el KC-46 estará en contacto con otros aviones militares», señaló el Coronel Christopher Coombs, director del programa para el KC-46.
El equipo Boeing, ahora realizará una completa inspección post-vuelo y calibrará la instrumentación previo a la próxima serie de vuelos, durante los cuales el «tanker boom» y el sistema WARP serán desplegados. Antes del fin de año el KC-46, realizará reabastecimientos con aeronaves de la U.S. Air Force.
Como parte del contrato suscrito en el año 2011, para diseñar y desarrollar el tanquero de la próxima generación para la U.S. Air Force, Boeing está construyendo 4 aviones de prueba. Dos de los cuales están configurados como un 767-2C y dos como KC-46A tanqueros. El KC-46 volará con el equipo completo de tanquero durante los procesos de certificación con la FAA y autoridades militares, en tanto que el 767-2C entrará en una fase de pruebas de vuelo y recibirá la modificación para convertirse a la configuración de los KC-46A con la adición de los sistemas de reabastecimiento en vuelo.
El primer avión de pruebas del programa denominados EMD-1, es un Boeing 767-2C que ha completado más de 150 horas de vuelos de pruebas a la fecha desde que realizó su primer vuelo en diciembre del 2014. El KC-46A es un tanquero multi-rol, el cual está construyendo para la U.S. Air Force, capaz de reabastecer todos tipo de aviones aliados y en coalición militar, compatibles con los procedemientos de reabastecimiento en vuelo internacionales, además que poseen la capacidad de llevar pasajeros, carga o pacientes. Es así que Boeing planea construir 179 KC-46 para la U.S. Air Force.
