El día 7 de diciembre sin duda es un día de luto para aviación mundial, al fallecer uno de los pilotos más icónicos y reconocidos en el mundo nos referimos a Charles “Chuck” Yeager.
Un joven “Chuck” Yeager pasó a la historia al ser el primer hombre en volar “más rápido” que el sonido en una de las arriesgadas misiones en los aviones de prueba conocidos como X-1A, un 14 de octubre de 1947.
Con una carrera ligada a la aviación por más de 60 años, Chuck Yeager se inició en 1941 cuando se enlistó a la edad de 18 años, en septiembre de ese año en el US Army y luego fue aceptado para entrenarse como piloto en el programa de “Sargento Aviador” en julio de 1942. Recibe sus “Alas” de piloto y es nombrado Oficial Piloto en marzo de 1943.
Durante la Segunda Guerra Mundial derribó 13 aviones enemigos, logrando derribar 5 en una sola misión logrando la categoría de “As” de la aviación. En el año 1944 fue derribado y escapó de ser capturado logrando llegar a la frontera con España.
Luego de retornar a los EE.UU. en 1945 en Wright Field recibe su primera asignación en vuelos de prueba. Dicha asignación le permitió ser seleccionado para ser piloto del primer avión con motor cohete de investigación de EE.UU. el X-1A, en la Base Aérea Edwards.
Volando más rápido que el sonido
Aquel día 14 de octubre se preparó el pequeño avión cohete denominado X-1A pintado de un llamativo color naranja bautizado “Glamorous Glenn” en honor a su esposa, desde muy temprano los ingenieros y técnicos prepararon la aeronave para la misión del día. Instalado en el compartimiento de bombas de un bombardero cuadrimotor B-29.
El vuelo se inició con el despegue del avión nodriza a las 10:00 am, cuando llevaban 5.000 pies, Chuck Yeager se instala en el asiento del piloto en el X-1. Cuando se hubo alcanzado una altitud de 20.000 pies y siendo las 10:26 hrs el X-1A con Chuck Yeager en los mandos se soltaba desde el B-29 a una velocidad de 250 millas por hora (402 Km/h). En esos momentos Yeager encendió los cuatro motores cohetes XLR-11 con una potencia de 6.000 libras logrando acelerar y ascender rápidamente. En poco tiempo logró alcanzar la marca de Mach 0.85, de forma controlada Yeager apagó dos de los cuatro motores y comprobó los controles de la aeronave en tanto el medidor de Mach marcaba 0.95. A unos 40.000 pies la aeronave se niveló y Yeager encendió otro de los motores (ahora tenía 3 encendidos), subiendo suavemente la velocidad hasta marcar 1.06 momento en el cual el avión se sacudió fuertemente alcanzando Mach 1.06 a 43.000 pies, pasando así a la historia como el primer hombre en volar más rápido que el sonido.
Sin duda alguna el estampido sónico que se escuchó en esa mañana en el desierto de California era un hito en la historia de la aviación.
Luego también se convirtió en el hombre en volar dos veces más rápido que el sonido volando el X-1A un 12 de diciembre de 1953.
Continuando su carrera en la USAF
En 1954 fue destinado a Europa y en mayo de 1955 se convirtió en comandante del 417 Escuadrón de Caza en la base aérea Hann en Alemania Occidental. Luego retornó a EE.UU. y estuvo a cargo de la 413 Ala de Caza en George Air Base en California. Siendo asignado en variadas unidades como comandante. En junio de 1961 se graduó del Air War College en Maxwell Air Force Base en Alabama y es nombrado comandante del Aerospace Research Pilot School (Escuela de pilotos de pruebas aeroespaciales) donde se entrenaban los pilotos militares para el programa espacial.
En 1966 es destinado a la 405 Ala Táctica de Caza en la base aérea Clark, en esa unidad participó en la Guerra de Vietnam realizando 127 misiones.
En 1975 se retira de la Fuerza Aérea de EE.UU. con el grado de Brigadier General. Aunque siguió desempeñándose como piloto de pruebas tanto para la USAF como para la NASA en la Base Aérea Edwards en California.
Entre fines de la década del 70 y principios del 80 realizó diversos vuelos de prueba para el proyecto de la Northrop F-5G luego conocido como F-20 Tigershark. Chuck Yeager se refirió a este avión como «magnífico».
En 1986, estuvo en el equipo de la investigación del fatídico accidente del transbordador Challenger
Chuck Yeager totalizó más de 10.000 horas de vuelo en más de 155 tipos de aviones diferentes.
Siendo un ícono de la aviación a nivel mundial Chuck Yeager apareció realizando un “cameo” como el bartender “Fred” en la película The Right Stuff de 1983, conocida en español como “Elegidos para la gloria”. El actor Sam Shepard fue quien encarnó a Chuck Yeager durante los años de las pruebas de velocidad en la Base Aérea Edwards en el Programa Mercury.
En la década del 90 incluso fue reconocido en un exitoso juego de video denominado “Chuck Yeager Air Combat” desarrollado por la firma Electronic Arts. Incluso contó con la asesoría de Yeager en el juego y se digitalizó su voz para el juego.
Reconocimientos y condecoraciones
Chuck Yeager recibió el Trofeo MacKay en 1948, el Trofeo Collier también en 1948 y el trofeo Harmon International en 1954.
Fue nombrado doctor honorario en ciencias por la Universidad West Virginia en 1948, además fue nombrado con el grado de doctor honorario en ciencias por la Universidad de Marshall en Huntington en 1969.
En su carrera militar recibió, entre otras, la Medalla al Servicio Distinguido, Estrella de Plata, Legión al Mérito, Cruz al Vuelo Distinguido y Corazón Púrpura. Fue ascendido al grado de Brigadier General de la USAF en agosto de 1969, se retiró de la US. Air Force el 1 de marzo de 1975.
El 14 de octubre del 2012, realizó un vuelo en un F-15D al mando del piloto Capitán David Vincent del 65 Escuadrón Agresor desde la Base Aérea Nellis en conmemoración del 65 aniversario del vuelo en que rompió la barrera del sonido.
En su discurso de retiro indicó: «Comencé como un niño de 18 años», dijo. «Lo que soy, se lo debo a la Fuerza Aérea, porque me pusieron donde podía actuar y lo he disfrutado inmensamente».
Sin duda, Chuck Yeager fue una inspiración en vida de lo que muchos quienes soñamos con volar y superar la velocidad del sonido, ahora volando con ascenso positivo y full potencia hacia la eternidad…
Referencias:
US Air Force www.afmil.com
NASA www.nasa.gov
NASA http://history.nasa.gov “Research in Supersonic Flight and the Breaking of the Sound Barrier” by John D. Anderson, Jr.
