Los F-35B pertenecientes al escuadrón VMFA-121 del Cuerpo de Marina de EE.UU. (USMC) pertenecientes al 3rd Marine Aircraft Wing, despegaron de la Estación Aérea del Cuerpo de Marines en Yuma, Arizona, transfiriéndose a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines en Iwakuni, Japón, el día 9 de enero de 2017. Este es el primer despliegue internacional de los nuevos F-35B del Cuerpo de Marines, como parte de su capacidad de movilidad mundial. Si bien el año pasado dos Lighting II del USMC volaron al Reino Unido escoltando al primer F-35B de la Royal Air Force para participar en Farnborough, este traslado del VMFA-121 a Japón es el primer despliegue operativo del material F-35B fuera de los EE.UU.
En este despliegue los aviones del VMFA-121, volaron desde su base en Yuma, Arizona hasta la Base Aérea Conjunta Elmendorf-Richardson en Alaska, para luego proseguir su vuelo hasta Iwakuni en Japón.
El despliegue del VMFA-121 de MCAS Yuma a MCAS Iwakuni marca un hito significativo en el programa de F-35B mientras que el Cuerpo del Marines sigue avanzando en el proceso de incorporar aviones de combate stealth.
En noviembre de 2012, el Cuerpo de Marines (USMC) anunció que después de un siglo de aviación de la Infantería de Marina, el 3rd Marine Aircraft Wing conformaría su primer escuadrón con F-35B Lightning II. El F-35B fue desarrollado para reemplazar a los F / A-18 Hornet, AV-8B Harrier y EA-6B Prowler. Este avión de aterrizaje vertical y despegue corto es un verdadero multiplicador de fuerza. La combinación única de stealth, tecnología de radar y sensores de vanguardia, además de sistemas de guerra electrónica le confieren todas las capacidades de acceso y letalidad de un caza de quinta generación, un moderno bombardero, y una plataforma de apoyo aéreo todo tiempo.
En diciembre de 2015, VMFA-121 empleó sus F-35B en apoyo de Ejercicio Steel Knight. Este es un ejercicio combinado de fuego real que integra las capacidades de los elementos de combate aéreo y terrestres para completar una amplia gama de operaciones militares en un entorno austero y de este modo preparar a la 1ª División de Marines. En este ejercicio el desempeño del F-35B fue ampliamente destacado.
