Un escuadrilla de ocho aviones F-35A Lightning II del 34º Escuadrón de Combate (34th Fighter Squadron), junto con unidades de apoyo y equipo de la Base Hill de Fuerza Aérea de EE.UU. en Utah, completaron el primer despliegue de entrenamiento F-35A en Europa, el 7 de mayo de 2017.
Desde la base áerea de la Royal Air Force, Lakenheath en el Reino Unido, el escuadrón voló 76 incursiones y registró más de 154 horas de vuelo junto a los F-15C y F15E de la 48a Ala de Combate (48th Fighter Wing).
Los escuadrones también han estado volando uno contra el otro. Los F-15C son bien conocidos por ser una plataforma de superioridad aérea, en tanto los pilotos del F-35A disfrutaron de una oportunidad única de volar contra otros aviadores en un país extranjero en un espacio aéreo que nunca antes habían volado con el F-35A.
Desde Lakenheath la escuadrilla voló 76 incursiones contra F-15C y F-15E
«Para mí, es mi primer ‘dogfight’ contra un F-15«, dijo el mayor de la Fuerza Aérea, Luke Harris, piloto de uno de los F-35A. «El ‘dogfight’ es una prueba de habilidad de piloto, pero también está limitada por las capacidades de la aeronave, y me ha impresionado mucho el control de vuelo y la maniobrabilidad del F-35».
«Este ejercicio proporcionó a nuestros pilotos la oportunidad de practicar el trabajo conjunto para resolver complejos escenarios tácticos utilizando operaciones integradas que optimizaron tanto las capacidades del F-35 como del F-15», dijo el teniente coronel Jason Zumwalt, comandante del Escuadrón 493. «Hemos encontrado que al trabajar juntos, podemos lograr un mayor nivel de rendimiento que cualquiera de los aviones pueden lograr solo».
Durante el despliegue de la escuadrilla, operaron en Estonia y Bulgaria con el fin de maximizar las oportunidades de formación, establecer asociaciones con las fuerzas aéreas aliadas y familiarizar a los aviadores con las amplias y diversas condiciones de funcionamiento de Europa.
«Este despliegue fue una gran oportunidad para que la 34ª (FS) y la 48ª (FW) practiquen tácticas de integración de cazas de 4ª y 5ª generación», dijo Zumwalt. «Fue un honor recibir a la 34ª (FS) en la RAF Lakenheath, Pudimos integrar nuestras operaciones en un espacio de trabajo compartido».
Este despliegue de entrenamiento destacó las capacidades complementarias de estos diferentes aviones. También ayudó en la validación y el refinamiento de los procedimientos bed-down de la quinta generación, aviones de combate multi-rol en Inglaterra. La base aérea de la RAF Lakenheath está programada para ser la base de aviones F-35A Lightning II de la RAF, los cuales estarán operativos de manera permanente en 2021.
