Airbus ha sido seleccionado por la Comisión Europea para estudiar la fabricación de naves espaciales en el espacio a través del Programa Horizon 2020. El proyecto PERIOD (PERASPERA In-Orbit Demonstration) se centra en el montaje y fabricación de satélites en órbita. Este contrato de estudio de fase A/B1, por valor de 3 millones de euros, tendrá una duración de dos años, con el objetivo de continuar con un demostrador en órbita.
La «fábrica orbital» prevista por PERIOD será pionera en la construcción de componentes principales como reflectores de antenas, montaje de componentes de naves espaciales y reemplazos de carga útil satelital, directamente en el espacio.
Este es el precursor de la futura fabricación de grandes estructuras en órbita. Producir directamente en órbita revolucionará la forma en que los sistemas espaciales están diseñados, construidos y operados. Tiene ventajas significativas sobre el enfoque tradicional – donde todo se produce en la Tierra y posteriormente se transporta al espacio – ya que los objetos hechos en el espacio se liberan de las limitaciones y requisitos de lanzamiento (limitaciones de masa y volumen del lanzador, fuerza estructural para soportar el lanzamiento).
Para lograr este objetivo, Airbus Defence and Space en Bremen, lidera un equipo de siete innovadores europeos, aportando su propia experiencia en campos como la operación robótica, la realidad virtual y el montaje en el espacio: DFKI, EASN-TIS, GMV, GMV-SKY, ISISPACE, SENER Aeroespacial y Space Applications Services.
Mediante la validación de capacidades disruptivas, PERIOD demostrará el valor del mantenimiento, fabricación y montaje del espacio. También ayudará a Europa a desarrollar la capacidad y la infraestructura industrial para situarla a la vanguardia del mercado de servicios y fabricación en órbita. PERIOD estimulará la investigación futura y generará nuevas oportunidades de mercado, lo que conducirá al empleo y al crecimiento de la tecnología con visión de futuro.
Consorcio PERIOD preparará concepto para demostrador en órbita.
Montaje de antenas y satélites en el espacio: primeros pasos hacia la fabricación espacial
La futura fábrica espacial, al igual que el demostrador, podría ser puesta en órbita por un lanzador y, a continuación, se activaría y comenzaría a producir en órbita como un volador libre. Una misión de demostración alternativa, que ofrece más flexibilidad y por un coste menor, sería utilizar la infraestructura de la ISS.
«Airbus lleva más de una década trabajando en tecnologías de fabricación en órbita y el programa PERIOD ayudará a Europa a llevar sus conocimientos tecnológicos combinados al siguiente nivel», dijo Silvio Sandrone, jefe de proyectos futuros de exploración espacial de Airbus. «Los futuros sistemas espaciales a gran escala sólo podrán fabricarse y ensamblarse en órbita, por lo que es crucial que Europa esté a la vanguardia de esta capacidad clave».
Los equipos de Airbus ya participan en otros programas de investigación en el espacio, como Metal3D, la primera impresora 3D de metal que se desplegará en el espacio el año que viene, en un proyecto financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA), y el proyecto MANTOS, que demostró operaciones de ensamblaje robóticas y basadas en IA con el apoyo de la Agencia Espacial Alemana (DLR).
