Un 5 de mayo de 1961, se alzaba al espacio el primer estadounidense el astronauta Alan Shepard, a bordo de la cápsula Freedom 7 (MR-7) lanzada por medio del cohete propulsor Redstone (MR-3). Shepard fue lanzado suborbitalmente a una altitud de 187,5 kms. Este hecho se concretó solo tres semanas después del vuelo de Yuri Gagarin.
Preparación
El objetivo de esta misión para la NASA era lograr determinar las capacidades del hombre en un ambiente espacial, así como también todos los aspectos a los que se sometía tanto al ingresar como al regresar del espacio.
Alan Shepard fue uno de los siete elegidos en el proyecto Mercury donde 110 destacados pilotos de pruebas postularon para participar de manera voluntaria, era el año 1959 y la NASA estaba recién creada. Los “siete elegidos” fueron sometidos a intensos programas de entrenamiento y estudio. En este contexto, Shepard se destacó como un ingeniero y piloto excepcional. Así además combinando su experiencia en la US Navy como marino, después como piloto y más tarde como piloto de pruebas e instructor, fue seleccionado para ser el primero en ir al espacio.
El 21 de febrero de 1961, se anunciaba que Shepard sería el primer astronauta de EE.UU. que iría al espacio y que otro de los “siete elegidos” John Glenn sería el piloto de respaldo para la misión.
Lanzamiento
La cuenta regresiva para el lanzamiento si bien se inició el día 4 de mayo se realizó por partes. Así durante el conteo se detectó un problema en uno de los inversores de potencia 400Hz el cual tenía fallas de regulación y se procedió a cambiarlo, pausando la cuenta regresiva. Luego retomada la cuenta regresiva se pausó nuevamente para hacer revisión de la computadora de trayectoria en tiempo real, finalmente el lanzamiento se concretó a las 9:34 EST(*) del 5 de mayo de 1961.
El cohete Mercury Redstone 3 fue el resultado del desarrollo por la NASA en el Marshall Space Center en Huntville, Alabama. Este artefacto se basó en el desarrollo del Redstore realizado nada menos por el equipo de Werner Von Braun antes de que fuera transferido desde el Ejército a la NASA en 1960.
El vuelo
Ese día de mayo de 1961, se lanzó el cohete Mercury Redstone 3 desde Cabo Cañaveral en EE.UU. el cual que contenía la preciada carga la “astronave” Freedom 7 que llevaba al astronauta Alan Shepard como tripulante. Los motores del Redstone 3 impulsaron la cápsula por 2 minutos 22 segundos. Diez segundos después la cápsula Freedom 7 se separó del cohete.
El vuelo estaba programado para que describiera una trayectoria parabólica que contemplaba el ascenso propulsado por el cohete Mercury Redstone 3, para que luego la cápsula Freedom 7 alcanzara la altitud programada y luego descendiera en un punto definido en el Océano Atlántico, habiendo recorrido 488 kms en total. La investigadora y matemática de la NASA Katherine Johnson realizó el análisis de la trayectoria para la misión.
El vuelo tuvo una duración de 15 minutos, 28 segundos. En la órbita el Freedom 7 se desplazó nada menos que a 8.262 km/h y fue sometido hasta 11g. Alan Shepard aprovechó de probar la maniobrabilidad realizando movimientos en un solo eje a la vez, probando cabeceo, alabeo y direccional, en orden de probar la completa capacidad de control de la cápsula.
Al regresar a la tierra el Freedom 7 cayó en aguas del Océano Atlántico, donde el portaaviones USS Lake Champlain (CV-39) lo esperaba para poder recuperar la cápsula con Shepard en su interior.
Al regreso Shepard, fue examinado por doctores para chequear su estado fisiológico y psicológico comprobándose que estaba en excelente estado. En tanto los técnicos e ingenieros revisaron y examinaron la cápsula de manera acuciosa determinando que había quedado en muy buenas condiciones, con la capacidad de ser incluso reutilizada.
Uno de los aspectos importantes que marcan una diferencia con el hito de Gagarin, es que la “astronave” Freedom 7 era posible maniobrarla por parte del tripulante Alan Shepard. Otro hito fue que el lanzamiento y toda la misión fue transmitida en directo a unos 45 millones de espectadores en EE.UU.
Alan Shepard volvió a ir al espacio como Comandante del Apolo 14 y caminó en la superficie de la Luna junto a Edgar Mitchell, en 1971.
Parte del complejo proceso de selección de los siete de la serie Mercury está magistralmente captado en la película The Right Stuff del año 1983, donde Alan Shepard es interpratado por actor Scott Glenn.
(*) Hora estándar oriental y corresponde a -5 UTC.
